"Dante je odličen že vso sezono. Vesel sem, da je v naši ekipi. Proti Lakersom je odigral najboljšo tekmo. Tedaj mu je še stekel met, ampak ves čas pa že igra v visokem ritmu in vrhunsko obrambo. Velika okrepitev za nas," je o novem soigralcu dejal Luka Dončić. Prvi zvezdnik Mavsov se je v zadnjem času z avstralskim košarkarjem odlično ujel. Nepozabna bo ostala njuna akcija na obračunu z Lakersi, ko je slovenski superzvezdnik navdušil z vragolijo v svojem slogu. Velemojstrsko podajo je Exum unovčil in zadel izza črte.

Dočakal in dobro izkoristil priložnost

Ob zmagi nad Jezerniki (127:125) se je izkazal s 26 točkami, ko je iz devetih poskusov zadel sedemkrat izza črte. V preteklosti je bil znan kot slab strelec z razdalje, v zadnjem mesecu pa trojke meče s 53-odstotno uspešnostjo. Čeprav je ob prihodu v Ligo NBA veljal za zelo obetavnega košarkarja, pa je povprečje devetih točk v letošnji sezoni celo najboljše v njegovi karieri. Predvsem je raven igre dvignil v decembru, ko v povprečju daje 15,6 točke, v statistiko pa vpisuje še 4,4 skoka in 4,2 podaje. Potrpežljivo je čakal na svojo priložnost, zdaj, ko je uspešno zapolnil vrzel po poškodbah Kyrieja Irvinga in rojaka Josha Greena, pa jo je tudi dobro izkoristil.

Poletni cilj Dallasa je bil izboljšanje defenzivne moči ekipe, ki je lani razočarala, ko se ni prebila v končnico. Med košarkarji, ki bi lahko pripomogli k boljši podobi moštva, so videli tudi Exuma, ki je zadnji dve leti preživel v Evropi. Zaradi atletskih predispozicij je veljal za obrambnega specialista, malo kdo pa je verjel, da bo v dresu Mavsov kazal predstave, kot jih v zadnjem obdobju. "Igra svojo vlogo in to opravlja odlično. Lepo ga je gledati na igrišču. Vse, kar mu uspeva, je popolnoma zasluženo. Vesel sem, da je prišel v Dallas in ga imamo v ekipi. Ko je bil draftiran, so bila pričakovanja za 18-letnika res ogromna, toda nekateri potrebujejo več časa, da jim uspe," je o varovancu povedal trener Dallasa Jason Kidd.

Vse bolj samozavesten tudi pri metu

Exum je poleti podpisal dvoletno pogodbo, s katero bo zaslužil dobrih šest milijonov dolarjev. Glede na njegove igre v zadnjem času so strokovnjaki posel teksaške franšize že označili za zadetek v polno. Če so Mavsi iskali obrambno naravnanega košarkarja, pa so hkrati dobili igralca, ki svoje daje tudi v napadu. Vso kariero so bili njegovo glavno orožje prodori, toda konkretno je 28-letni Avstralec popravil tudi met z razdalje. "Jasno je, da se počutim dobro. Zasluge gredo trenerskemu štabu in soigralcem, ki mi zaupajo in mi podajajo. Sem samozavesten in ostajam tudi, če zgrešim prvi met. Takšna mora biti miselnost. Včasih sem začel preveč razmišljati, ko sem bil prvič nenatančen. Zdaj sem bolj samozavesten, bolj zaupam sam vase in sem bolj konstanten. Preprosto sem dozorel," je dejal Exum.

Kidd je dodal, da se vidi, da se je dobro ujel tudi z Dončićem, avstralski branilec pa je našel svoje mesto v ekipi, ki igra bistveno bolje, kot je lani. "Luka igra neverjetno. V vsakem trenutku je sposoben najti odprtega soigralca. Moramo mu pomagati, ko ga podvajajo. Nam zaupa, moramo pa biti pripravljeni, da smo v pravem položaju, ko se zgodi takšna situacija. Nočem biti tisti, ki gre iz igre, ker ne more zadeti. Veliko sem se posvečal metu in se bom še naprej. Met je soliden, a ga moram še izboljšati. Smo napadalna ekipa in veliko tudi napadamo ena na ena, saj nam to ustreza. Tu imamo prednost. Želim tudi povezovati in organizirati igro. Še vedno grem rad v prodor, kjer potem iščem soigralce s podajami, a če bom ostal sam, bom vrgel," je dodal povratnik na največjem košarkarskem odru.

Kalvarija s poškodbami se je začela v Stožicah

Pred desetimi leti je veljal za enega največjih talentov na svetu. Bil je celo kandidat za prvi izbor drafta, Utah pa ga je leta 2014 na koncu izbral kot petega. Ko je prišel v ligo, so ga zaradi eksplozivnega prvega koraka in dobrega prodora nekateri ogledniki primerjali z Russellom Westbrookom, zaradi višine na položaju ena pa celo s Pennyjem Hardawayem. Utah je iskal zamenjavo za organizatorja igre Derona Williamsa, ki je bil obraz franšize. Navijači so upali, da so z Exumom dobili nov biser, toda veliki avstralski talent se ni razvijal po pričakovanjih.

Težave mu je povzročal met z razdalje (do prihoda v Dallasa je v Ligi NBA za tri metal le 30-odstotno), po prvi sezoni, ko je nastopil na vseh tekmah rednega dela, pa se je začela še kalvarija s poškodbami. Poleti 2015 se je poškodoval na pripravljalni tekmi Slovenije in Avstralije v Stožicah, kjer si je strgal križne vezi. Po okrevanju je moral na operacijo rame, velike težave je imel tudi z gležnjem … Njegova minutaža je bila iz sezone v sezono manjša in po štirih letih je iz Salt Lake Cityja odšel v Clevelad, kjer pa je skupaj odigral le 30 tekem. Cavsi so ga v menjavi poslali v Houston, ki pa je z njim prekinil pogodbo. Rešitev je Exum našel v Evropi in decembra pred dvema letoma sklenil sodelovanje z Barcelono.

Navdušil pod vodstvom Obradovića

V Evroligi je košarkarsko dozorel. Če je v Barci pokazal konkreten napredek, je leto zatem že navduševal v dresu Partizana, kjer je igral pod taktirko legendarni Željko Obradović. Trenerski velikan mu je v roke dal dirigentsko palico, Avstralec pa mu je zaupanje vrnil s predstavami na parketu. Beograjčane je vodil do končnice Evrolige – nesrečno jo je nato skupil v pretepu z madridskim Realom, ko se ga je z rokoborskim prijemom lotil Guerscon Yabusele – in do prvega naslova Lige ABA po desetih letih. Exum je svoje delo dobro opravljal v obrambi, hkrati pa je bil tudi gonilna sila Partizanovega napada. V Evroligi je bil strelsko boljši le Kevin Punter, v jadranski ligi ABA pa je bil Dante prvi strelec črno-belih. Hkrati je bil v obeh tekmovanjih tudi najboljši podajalec Obradovićeve vrste.

Ko je prišel v Ligo NBA, mu je tedaj GM Utaha Dennis Lindsey, ki je zdaj svetovalec pri Dallasu in je imel tudi pomembno vlogo pri njegovem prihodu, dejal, da je slab obrambni igralec. Kot je povedal Exum, si je besede vzel k srcu in se posvetil delu. Potem je veljal za obrambnega specialista, hkrati pa za nekonstantnega strelca. Toda v Evropi je močno popravil tudi ta vidik. Lani je izza črte metal 47-odstotno. Z enakim odstotkom je bil za tri uspešen tudi na zadnjem svetovnem prvenstvu, kjer je v dresu Avstralije dosegal po 11 točk na temo. Sezono je začel kot tretji organizator igre za Dončićem in Irvingom, zdaj pa je Kidd pripravljen z njim igrati tudi, ko sta na parketu najboljša igralca Dallasa. Z Exumom so Mavsi dobili še enega igralca, ki je sposoben imeti žogo v svojih rokah in kreirati za druge. Ob tem pa seveda pomembno obrambno okrepitev.