42-letni Ljubljančan je na začetku novembra prevzel evropske prvake. Znašel se je pred izzivom kariere, glede na situacijo, v kateri je bila reprezentanca, pa je bila pred njim zelo zahtevna naloga. Slovenija je na EuroBasketu pred tremi leti osvojila zlato medaljo, zatem pa je sledilo obdobje slabih rezultatov in neprepričljivih iger. Po spodrsljaju v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo je neuspešno krenila na pot proti evropskemu prvenstvu, ko je februarja Slovenija klonila na Madžarskem, zatem pa se je pošteno namučila v Kopru z Avstrijo. Res je, da izbrana vrsta ni nikoli nastopila v popolni zasedbi, da se je moštvo ves čas spreminjalo in pravega časa za uigravanje ni bilo, toda vendarle Slovenija še vedno premore dovolj kakovosti, da zanesljivo premaguje ekipe, ki ne sodijo v isti kakovostni razred. To je v Ljubljani tudi potrdila.

Po februarskem oknu je sledila selektorska menjava. Sekulić, ki ima v reprezentanci v vlogi pomočnika že zelo dolg staž, je po prevzemu funkcije v ljubljanskem mehurčku, ki je gostil drugi cikel kvalifikacij, odločno napovedal dve zmagi, hkrati pa so njegove taktične napovedi košarkarji udejanjili na parketu: "Kot sem večkrat povedal, je bilo zame biti v reprezentanci v kakršni koli vlogi vedno velika čast. Biti selektor pa prinaša veliko odgovornost. Pred prvo tekmo sem bil zagotovo nekoliko nervozen. Ne toliko zaradi tega, ker sem prvič v tej vlogi, ampak ker preprosto ne moreš vedeti, kako bo ekipa odreagirala in kako bo videti. Ni pripravljalnih tekem, da bi to lahko preveril. Zelo sem vesel, da smo zmagali,0 in seveda sem začutil neko olajšanje."

Selektor zadovoljen že po prvem treningu

Slovenija je najprej v soboto ugnala Ukrajino (84:73), v nedeljo pa še Avstrijo (77:64) in si s tremi zmagami ter porazom praktično že zagotovila vozovnico za EuroBasket, ki ga bodo čez dve leti gostile Nemčija, Italija, Češka in Gruzija: "V to okno smo prišli s ciljem in željo, da dobimo obe tekmi. Predvsem je bilo zelo pomembno, da prepričamo fante, na kakšen način želimo, da je Slovenija videti na terenu. To ni bilo težko. Že na prvem treningu so to pokazali in zato sem bil po videnem pozitivno nastrojen. Osnovna ideja je bila, da v kratkem času skušamo povezati ekipo. Da nam je uspelo, imajo največ zaslug igralci, ki so se od prvega dneva zavedali, kaj se od njih pričakuje."

Pristop, kakršnega so pokazali na obeh stoženskih preizkušnjah, borbenost in agresivnost v obrambi, s čimer so izničili marsikatero napako, ter povezanost moštva, ki je na nogah pozdravilo praktično vsako uspešno akcijo soigralcev na parketu, smo vsi pogrešali v zadnjem obdobju reprezentančnih akcij. Recept za uspeh je bil na obeh zadnjih tekmah podoben. Slovenija si je s čvrsto obrambo utrla pot k hitremu visokemu vodstvu, ki ga je na obeh srečanjih kljub padcem v igri uspešno zadržala in poskrbela za mirno končnico. Medtem ko so Slovenci v prejšnjih oknih igrali v krču in ob težavah preprosto niso našli rešitev, so tokrat znali stopiti skupaj in strniti vrste ter tako trenutke, ko ni šlo, dokaj kmalu prekiniti, kar pa je bila v prvi vrsti znova zasluga dobre obrambe.

Sekulić užival na obeh tekmah

Sorodna novica "Na začetku je bilo videti, kot da imamo deset igralcev na parketu, oni pa le dva"

"Proti Avstriji smo v prvem polčasu dobro igrali tako v obrambi kot v napadu. V drugem so Avstrijci spremenili obrambo, nas s cono morda malce uspavali, mi pa smo zgrešili nekaj metov, zaradi česar smo postali nekoliko nezanesljivi. Vedel sem, da se bomo vrnili v igro, kot se znamo, in znova je obramba odločila tekmo. Poznala se je tudi utrujenost. Kot sem rekel pred tekmo, ni lahko igrati dve tekmi zapored, sploh, ker imajo nekateri za sabo zelo natrpane urnike, ogromno potovanj in tekem, kar se pozna. Sem pa zelo ponosen nanje in na igro, ki so jo pokazali. Užival sem na teh dveh. Mislim, da smo igrali kot prava ekipa, kar je zelo pomembno, in dosegli, kar smo želeli – dve zmagi," je bil razumljivo zadovoljen selektor.

Potem ko so na prvi tekmi visoko razliko naredili košarkarji začetne peterke, potem pa je po menjavah raven nekoliko padla, so na drugi v bistvu za uvodno prednost poskrbeli igralci s klopi. V napadu proti Avstriji ni bilo toliko razigranih posameznikov kot proti Ukrajini, je pa bila obramba obakrat na zadovoljivi ravni, prav tako je Slovenija, kljub temu, da ima še vedno težave z visokimi igralci, obakrat dobila skok. Na obeh obračunih je bil slabši drugi polčas, nasprotnik se je približal, a dejansko nikoli zmaga ni bila resneje ogrožena. Predvsem na drugi tekmi je bil ta padec brez dvoma posledica utrjenosti, tudi na prvi pa je bilo iluzorno pričakovati, da bi lahko vzdrževali takšen ritem, kot so ga prikazali skoraj ves prvi del, celotno srečanje.

Uigranost še velika rezerva

Vendarle je do izraza prišla tudi slovenska individualna kakovost. Predvsem proti Avstriji je bilo to še posebej vidno. Pri severnih sosedih, ki so nastopili močnejši kot februarja, ko so Slovenijo namučili, tokrat pa so evropski prvaki zanesljivo slavili, je konkretno izstopal Rašid Mahalbašić, na Jesenicah rojeni vsestranski košarkar s slovenskim državljanstvom, okoli katerega se vrti avstrijska igra in je statistiko lepo napolnil z 11 točkami, osmimi skoki in sedmimi podajami. Sekulić je sicer rotiral deset igralcev. Na prvi tekmi je za dobro minuto na parket stopil še Jan Špan, na drugi za le 38 sekund Jurij Macura, ki bo s svojimi 210 centimetri v prihodnosti zelo pomemben člen izbrane vrste, po dobrih letošnjih igrah, ko je med najboljšimi posamezniki Lige ABA, pa se je zdelo, da bo morda igral nekoliko več. Na obeh tekmah je bil (pričakovano) prvi strelec Jaka Blažič. Obakrat je bil zelo dober Jordan Morgan, ki je znova potrdil, da je s prisotnostjo pod obročem dodana vrednost, ki ne prinaša le prepotrebnih "mišic", ampak navdušuje tudi z energijo in odnosom. Medtem ko s prve tekme velja izpostaviti Luko Rupnika – proti Avstriji se je od obeh "playev", njega in Matica Rebca, pričakovalo več – , pa na drugi Gregorja Hrovata, ki je bil v nedeljo statistično celo prvi slovenski mož. Ves čas sta v obrambi dobro delo opravljala Alen Hodžić in debitant Luka Lapornik, po svojih zmožnostih pa sta se pod obročem borila Jan Kosi in Blaž Mahkovic.

"Vesel sem, da se je tako razpletlo. Dve tekmi v dveh dneh ni lahko igrati, še posebej proti fizično močnim ekipam, ki sta prišli praktično kompletni. Zadali smo si, da nasprotnik ne dobi skoka, kar nam je uspelo. Vesel sem, da smo izpolnili cilj. Za razliko od prvega okna smo zdaj obe tekmi dobro začeli, kar se predtem ni zgodilo. Ko dobro začneš, dobiš neko samozavest. Tokrat tudi ni bilo nekih potovanj in smo igrali doma. Dobro smo se povezali v igri in verjamem, da bo šlo naprej samo še navzgor. Dobro smo delali in dobro nas je štab pripravil. Točno smo vedeli, kaj iščemo, kaj napadamo in kaj ter kako branimo. Dali smo vse od sebe. Videli ste, da je obramba kar "pokala ". Igrali smo tudi pametno, kar je razlog, da smo obakrat zmagali," je dejal kapetan Edo Murić, ki je upravičil vlogo nosilca na krilnem centru.

"Nerad primerjam. Vedno so različne okoliščine. Mislim, da borbenost nikoli ni bila vprašljiva, tudi v prejšnjih oknih ne. Vedno poskušam pogledati s pozitivne plati. Imeli smo malce več časa. Na podlagi predhodnih izkušenj smo vedeli, kaj bi lahko spremenili. Uspelo nam je. Problem kratkih priprav je, da težko veš, kako bo ekipa reagirala na taktične zamisli. Tokrat nam je uspelo in moramo graditi naprej. Zagotovo je še kar nekaj rezerv. Moramo narediti podrobno analizo in stvari izboljšati na naslednjih tekmah. Zagotovo je ena takšna stvar uigranost. Napadalno bi bili radi videti bolj precizni, s tem pa pride boljša eksekucija in efektivnejši napad," je še dodal Sekulić.

Zmagi pomenita olajšanje

Murić se je ob tem že navezal na naslednje leto, ki bo za slovensko košarko zelo pomembno. Začelo se bo z zadnjim delom kvalifikacij za EuroBasket, junija pa je pred reprezentanco velika priložnost, da prvič nastopi na olimpijskih igrah. Takrat s polnimi močmi, kajti v tej akciji je manjkalo šest oziroma sedem kakovostnih igralcev. "Zagotovo ti dve zmagi pomenita olajšanje. Zadnji cikel je bil res nor. Najprej poraz proti Madžarom, za katere še vedno trdim, da niso slaba ekipa, ki je takrat imela odličen dan, mi pa slabega. Potem tisti pritisk proti Avstriji, ki se je vrnila po -20. Tokrat so manjkali trije igralci, ki so bili takrat pomembni, in nismo vedeli, kaj lahko pričakujemo. Pokazali smo pravo energijo in da, ko igraš kot eno, se obrestuje. Takšna bo naša miselnost tudi naprej. Zdaj bo pritisk manjši. Pred nami sta še dve tekmi in tudi v zadnjem oknu želimo pokazati, da smo najboljši v naši skupini. Vemo, da smo in to bomo skušali tudi dokazati," je zaključil Murić.

Četudi je Slovenija praktično že uvrščena na EuroBasket, pa mora tudi februarski srečanji vzeti skrajno resno. V mehurčku, ki bo najverjetneje odigran na Madžarskem – pred Madžari so še štiri kvalifikacijski obračuni –, čeprav bi ga radi gostili tudi Ukrajinci, bosta dvoboja pomembna za mesta na Fibini lestvici. Slovenija je trenutno na 17. mestu, 12. med evropskimi izbranimi vrstami. Svoj položaj je močno pokvarila v neuspešnih kvalifikacijah za svetovno prvenstvo, ko je vmes nanizala kar osem zaporednih porazov, in po sedmem mestu, na katero se je zavihtela po carigrajski evropski kroni, precej nazadovala. Glede na te položaje se delijo nosilci na prvenstvih, zaradi uvrstitve na Fibini lestvici pa je ne nazadnje Slovenija tudi dobila mesto na kvalifikacijskem turnirju za olimpijske igre.