Izkušeni Američan je prišel pred sezono v Stožice kot velika okrepitev. Glavni trener Jurica Golemac je dejal, da z 32-letnim ostrostrelcem zmaji dobivajo dodatno širino, športni direktor Sani Bečirović pa ga je označil za enega najbolj talentiranih igralcev v Ligi ABA. Pullen ima namreč z jadranskim tekmovanjem ogromno izkušenj. Zadnji dve sezoni je blestel v Baru pri Mornarju, predtem pa je v dveh obdobjih oblekel tudi dres Cedevite, ko je še domovala v Zagrebu.

Olimpija z veliko napadalnimi orožji

V Ljubljani so poudarjali, da je Pullen igralec, kakršen je manjkal v sezonah predtem – košarkar, ki lahko igra na položajih ena in dve, hkrati pa je odličen strelec. Jacob je kmalu opravičil zaupanje, poleg tega, da je bil ob Jaki Blažiču glavno napadalno orožje, pa je bila, predvsem ob težavah Marcusa Keena, ki ni izpolnil pričakovanj kot prvi "play", v njegovih rokah tudi glavna dirigentska palica. Dolgo je bil prvi ljubljanski strelec, še vedno je v vseh tekmovanjih med najboljšimi, a po menjavah v moštvu in prihodih predvsem Yogija Ferrella ter Zorana Dragića se je strelsko breme bolj porazdelilo. Zdaj imajo zmaji zares širok nabor nevarnih posameznikov.

"To je košarka. Moraš se prilagoditi igri. Preteklo sezono sem bil v položaju, ko sem moral zadevati in dajati veliko točk. Letos imamo v ekipi veliko orožij. Yogi, Blažič, Dragić … Veliko je posameznikov, ki so sposobni dosegati veliko košev. Na začetku sezone je bilo večje breme. Napad je bil bolj odvisen od mene, zdaj pa je vse skupaj bolj porazdeljeno. Veliko igram dva na dva z Zachom. Če sem iskren, je zdaj košarka res zabavna. Ni pritiska, da moram vsakič dati 25 točk. Če mi bo šlo, bo, če ne, bo kdo drug zadeval. Vesel sem, ker zmagujemo. Zame je to najpomembnejše. Sem zmagovalec in hočem zmagovati. Vesel sem, kako igramo. Res verjamem v našo ekipo in sem samozavesten glede nadaljevanja sezone," je dejal Pullen, ki je med drugim zaigral tudi za Barcelono in ima še vedno v lasti rekord španske lige po številu trojk na eni tekmi, saj jih je proti Valladolidu leta 2014 zadel kar 12.

Ferrell je zdaj prvi organizator igre, Pullen pa ključni mož s klopi. Še vedno ima zajetno minutažo, poleg vodenja "druge enote", pa lahko igra tudi skupaj z Yogijem. Tedaj Pullen zasede mesto dvojke, ki mu zelo ustreza, a kot rečeno, se je v tej sezoni dobro znašel tudi v dirigentski vlogi. Z Zachom Augustom gledalce navdušujeta z atraktivnimi "alley-oopi", Pullen pa je izjemno nevaren z iznajdljivimi prodori in seveda s svojim glavnim orožjem – metom z razdalje. Je tudi igralec, ki v odločilnih trenutkih prevzema odgovornost. V zadnjih letih v Ljubljano niso prihajali Američani oz. tujci s takim CV-jem, odkar sta se združila kluba, so okrepitve vse kakovostnejše, letošnje pa so še nadgradnja preteklih dveh sezon.

Golemac: Izkušen igralec, ki igra z glavo

"Zelo izkušen in pameten igralec. Razume vse in zelo lahko mi je z njim. Ko je prihajal, so mi nekateri rekli: 'Veš, z njim bo težko.' A mi nimamo prav nobene težave. Podredil se je ekipi. To je dodatna kakovost, lahko rečem, da je na neki način naredil preskok naprej. Najpomembnejše so mu zmage. Moram reči, da zadnje obdobje igra tudi odlično obrambo, čeprav so zanj dejali, da ne igra obrambe. Ko delamo analize tekem, vidimo, da naredi kakšno napako, a je zelo fokusiran. Izkušen igralec, ki res igra z glavo," je z izbranimi besedami o varovancu govoril Golemac.

Olimpija je pred ključnimi tekmami prišla v zelo dobro formo. Vse bolj je uigrana in vse bolje delujeta tako napad kot obramba. "Košarka je igra ritma. Kot poslušanje glasbe. Umetnost. Če nimaš ritma, boš videti slabo. Na začetku sezone ga nismo imeli in je bilo tako. Niso bile porazdeljene vloge in nismo vedeli, kaj mora kdo narediti. Iskali smo se. Nekaj igralcev je odšlo, prišli so novi in stvari so se začele postavljati na svoje mesto. Z Zachom prihajava s klopi, kar deluje bolje kot na začetku sezone. Velika stvar je prihod Dragića. Tudi Omića in Yogija, ki je prevzel breme od vseh nas. Res imamo veliko kakovostnih igralcev. Vsako tekmo se lahko razigra kdo drug. Dragić da lahko kadar koli 20 točk, prav tako Blažič, Yogi, jaz, prejšnji teden je to dokazal še Omić … Težko se je pripraviti na nas. Ne moreš reči, tega bomo ustavili in bo. Ni pomembno, na koga se boš osredotočil, ampak kdo bo takrat razpoložen," je dodal Pullen.

Redna dela Evropskega pokala in Lige ABA sta v sklepni fazi, Olimpija pa je na dobri poti v končnico obeh tekmovanj: "Verjamem, da smo z načinom, kako zdaj igramo, sposobni premagati vsakega in lahko igramo s komer koli v kakršni koli seriji. Nebo je naša meja trenutno. Imamo izkušene igralce, ki vedo, kaj je treba narediti za zmago. Imamo igralce, ki so igrali na zelo visoki ravni tako v Evroligi kot v Evropskem pokalu in hočejo zmagovati. Vedo, kaj je treba narediti, da bomo, kjer želimo biti. Moramo izkoristiti priložnost, ki je pred nami, in igrati, kot igramo v zadnjem obdobju. Zadnje tri ali štiri tedne odigramo res dobre druge polčase. V prvem smo še izenačeni, potem pa v drugem delu silovito začnemo in naredimo razliko. Ponosen sem na to."

Že tako močni Virtus še z dvema zvenečima okrepitvama

V sredo ob 20.30 čaka Olimpijo gostovanje v Bologni pri izjemno kakovostni zasedbi Virtusa, za katerega je kratek čas igral tudi Pullen. Najstarejši italijanski košarkarski klub je pred sezono veljal za favorita številka ena, po nekaterih težavah med letom, pa se je zdaj še dodatno okrepil. Čeprav je poškodovan Marco Belinelli, ki je bil na obeh tekmah v Stožicah v tej in lanski sezoni krvnik zmajev, pa italijanski velikan pričakuje Ljubljančane še močnejši. Potem ko so zaradi ruskega napada na Ukrajino igralci začeli zapuščati CSKA, sta iz Moskve prišla italijanski reprezentant Daniel Hackett, ki se je izkazal pretekli konec tedna na mestnem derbiju s Fortitudom (Virtus je slavil z 82:85), in eden najboljših evroligaških igralcev zadnjih sezon Toko Šengelia, ki še čaka na svoj debi. Odlični Gruzijec bo v Bologni ostal do konca sezone, potem pa naj bi se preselil k Barceloni.

Lestvica:                            
VALENCIA             14 10  4   85 24
GRAN CANARIA         14 10  4   75 24
VIRTUS BOLOGNA       14  8  6   20 22
BUDUĆNOST            14  8  6   -1 22
CEDEVITA OLIMPIJA    14  7  7   +7 21
REYER VENEZIA        13  7  6   29 20
RATIOPHARM ULM       14  6  8    1 20
JL BOURG             14  5  9  -16 19
PROMITHEAS           14  4 10 -125 18
BURSASPOR            13  4  9  -75 17

"Res je zanimiva skupina Evropskega pokala. Zelo je izenačena. V drugi skupini so odlične ekipe na vrhu, kot sta Joventut in Partizan, naša pa je res izenačena. Praktično lahko iz petega mesta padeš na deveto v tednu ali dveh. Zato je zelo pomembno, da ti uspejo zmagovite serije, kot je trenutno nam. Zadnji dve evropski zmagi sta bili, kar se tiče položaja na lestvici, zelo pomembni. Zdaj bo pogled na njo vse pogostejši, da bomo videli, s kom bomo igrali v izločilnih bojih. Evropski pokal je zahtevno tekmovanje, a mi je format všeč. Se veselim in zanima me, kako se bo razpletlo," je še pristavil Pullen.

Olimpijo, ki je s polovičnim izkupičkom po 14 tekmah šesta, do konca rednega dela čakajo poleg gostovanja v Bologni še domači tekmi z Venezio in Valencio ter pot v Patras. 19. aprila se začnejo izločilni boji z osmino finala. V nadaljevanje pelje le ena tekma, prvak Evropskega pokala pa bo znan 11. maja.

Skupina B, 15. krog, torek ob 18.00:
BURSASPOR – JL BOURG

Ob 19.30:
RATIOPHARM ULM – GRAN CANARIA

Sreda ob 19.00:
BUDUĆNOST – PROMITHEAS PATRAS

Ob 20.30:
VIRTUS – CEDEVITA OLIMPIJA

VALENCIA – VENEZIA