Po odpovedih iz različnih razlogov (Kevin Durant, Russel Westbrook, Kevin Love, Paul George …) ameriška reprezentanca na papirju še zdaleč ni "sanjsko moštvo", toda vseeno gre za fantastično ekipo, za katero se zdi, da se ji lahko po robu postavi le Španija. Zaradi odsotnosti predvsem prvih dveh med prej naštetimi večjo odgovornost na zunanjih položajih nosi Harden, ki je z njima igral pri Oklahoma City Thunder, letos pa je celo kapetan reprezentance.

Prvi podajalec reprezentance
Za višjo plačo (v petih letih bo zaslužil 80 milijonov dolarjev) in pomembnejšo vlogo – pri Oklahomi je bil le šesti mož (najboljši v ligi leta 2012) – se je preselil k Houstonu in takoj postal eden najboljših strelcev lige. Z več kot 25 točkami na tekmo je bil letos zvezdnik Rocketsov peti, tudi na svetovnem prvenstvu, na katerem je prvi podajalec ZDA, pa je razigran in je trenutno tretji ameriški strelec in najboljši zunanji košarkar.

"To so tekme na izpadanje in ni popravnih izpitov. Proti Mehiki smo dobro začeli. Bili smo dovolj agresivni in si že ob polčasu priigrali lepo prednost. V drugem delu smo samo še povišali prednost. V prvem delu smo zadevali, a v drugem je bila naša igra še bolj energična. Žoga je lepo krožila in naša obramba je bila zelo dobra, še posebej v tretji četrtini. Sestavili smo zelo dobro tekmo," je bil po preboju v četrtfinale zadovoljen 196 centimetrov visoki 25-letni branilec.

Vedno se najde nekdo, ki je razpoložen
"Osredotočamo se le na naslednjega nasprotnika in nobenega ne podcenjujemo. Na vsakega se dobro pripravimo," je, kot je za Američane to tudi značilno, spoštljivo govoril o tekmecih. Ameriška reprezentanca, kot je v navadi, vedno veliko govori o obrambi, predvsem, ko dobi vprašanje o tem, kaj je treba še popraviti. "Največji poudarek na treningih namenjamo obrambi. S tem bomo zmagovali. Smo izjemno napadalno talentirana ekipa, v obrambi pa moramo biti uigrani in dobro moramo stati kot ekipa. Na zadnjih tekmah igramo zelo dobro obrambo."

Prav obramba je najšibkejša točka Hardenove igre, kajti večkrat je v defenzivi nezainteresiran in pogosto dela napake, ko zamuja, a v napadu je izvrsten. Ima izjemno mehko roko in dober ter iznajdljiv je v prodoru. Na svetovnem prvenstvu tvori udarno navezo s Stephenom Curryjem: "Curry je izjemen košarkar. Je odličen strelec, a zna tudi izvrstno podati. V tej ekipi so vsi košarkarji vsestranski, in to je naša glavna moč. Vsak dan lahko stopi v ospredje. Tudi če drugi odigrajo slabše, se najde nekdo, ki je razpoložen. V ekipi imamo res izvrstne posameznike."

Že pet let si ni obril brade
"Napredujemo. V Bilbau smo bili dobri, delamo pa korake naprej. Tako je tudi treba, če želimo osvojiti zlato medaljo. V pravem trenutku se nam mora poklopiti," je o napredku ameriške reprezentance, ki brani naslov prvaka iz Turčije pred štirimi leti in naskakuje peti naslov svetovnega prvaka, dejal košarkar, ki ga je pred petimi leti kot tretjega po vrsti na naboru izbrala Oklahoma. Z dobrimi igrami pa si je prislužil vpoklic v izbrano vrsto, s katero je pred dvema letoma že osvojil olimpijsko zlato, in bogato pogodbo pri Houstonu, kjer je prevzel tudi vodstveno vlogo in si letos priigral mesto v prvi peterki lige.

"Na zadnji tekmi je v ospredje stopil Curry, ki je imel odličen strelski dan. V drugem polčasu smo dobro zaigrali tudi v obrambi. Zato smo tudi povečevali prednost. Napredujemo ves čas. Ne glede na to, na koga naletimo, verjamemo v dobro tekmo in vsak nasprotnik je zahteven, zato moramo biti psihično in fizično dobro pripravljeni," je še dodal Harden, ki je najbolj poznan po košati in dolgi bradi, ki si jo pušča že pet let, ko se na fakulteti zaradi obveznosti nekaj časa ni obril.

Iz Barcelone