Ljubljana je nekoč živela za košarko. Ko se je krivulja rezultatov Olimpije obrnila strmo navzdol, so dvorane v prestolnici polnili vsaj atraktivni nasprotniki, zdaj pa porazov in neuspehov naveličano zeleno-belo občinstvo ne pride v večjem številu niti na tekmo, ko gostuje tako zveneče ime, kot je Amar'e Stoudemire, ki je s Hapoelom Olimpijo premagal s 74:89. Doslej je le malokrat v Ljubljani igral košarkar, ki je bil svoj čas tako dober. Stoudemire je bil pred leti eden najboljših igralcev na svetu. Blestel je predvsem v dresu Phoenix Sunsov, ko je navduševal s pošastnimi zabijanji po atraktivnih in kirurško natančnih podajah Steva Nasha. Tedaj sta z enim najboljših organizatorjev igre vseh časov tvorila eno najboljših navez v Ligi NBA.

Sonca, ki so takrat igrala izjemno hitro košarko, so bila celo v igri za naslov, a zadnje stopničke jim ni uspelo preskočiti. Leta 2005 na primer, ko je Stoudemire v povprečju dosegal kar 26 točk na tekmo, je bil Phoenix celo najboljša ekipa rednega dela, a v finalu Zahoda je bil močnejši San Antonio. Dve leti pozneje, ko je Amar'e dobrim 20 točkam v povprečju dodajal še 9,6 skoka na srečanje, so bili Sunsi po rednem delu le za Dallasom, Stoudemire pa je bil uvrščen celo v prvo peterko lige. Ob tem so ga izbrali še štirikrat v drugo najboljšo peterko sezone, že v Ligo NBA pa je s srednje šole vstopil skozi velika vrata in bil leta 2003 imenovan za novinca leta.

Zaradi ljubezni do košarke prišel v Evropo
Pred šestimi leti je poskrbel za odmeven prestop, ko se je preselil v New York, kjer je v prvi sezoni med Knicksi blestel s povprečjem več kot 25 točk, a kmalu so se ponovile kronične težave s koleni. Po kalvariji s poškodbami se Stoudemire nikoli ni več vrnil na isto raven. Nekaj sezon je še vztrajal v New Yorku, nato odigral nekaj tekem za Dallas, lani pa je bil v Miamiju, kjer je imel obrobno vlogo.

Zdaj pa se je v zenitu svoje kariere odločil preizkusiti v Evropi. "Želel sem podaljšati kariero. Prišel sem zaradi ljubezni do igre. Ne glede nato, ali igraš v Evropi ali v NBA, gre le za ljubezen do košarke," je po gostovanju v Stožicah razkril 33-letni center. Pred leti je začel raziskovati materine hebrejske korenine in se tako spoznal z Izraelom, kjer je vložil v jeruzalemski Hapoel. Zdaj se je ekipi nekdanjega italijanskega selektorja Simoneja Pianigianija pridružil še kot košarkar.

"Veliko je razlik. Praktično sta to dva različna svetova. Prilagajam se še na nova pravila in na nov način igre, a mislim, da mi gre dobro. V Evropi je veliko stvari, ki jih ne smeš narediti v obrambi. Sojenje je malce drugačno. Različna so tudi pravila glede vodenja žoge," je o težavah pri navajanju na drugačna pravila dejal nekdanji superzvezdnik NBA-ja, ki pa je zadovoljen z nastopanjem v Evropskem pokalu: "Mislim, da je tekmovanje, v katerem igramo, dobro. Ekipe so konkurenčne in kakovostne. Vse so dovolj kakovostne in skušajo vsako tekmo dobiti ter ženejo ena drugo naprej. Tudi Olimpija je dobro igrala. Ni popuščala in se nam je čvrsto zoperstavila. Treba je spoštovati ekipo, ki ne popušča."

Z Dragićem soigralca v Phoenixu in Miamiju
Stoudemire je bil v kar dveh klubih soigralec Gorana Dragića. Ko je kapetan slovenske reprezentance prišel v Ligo NBA, je bil Amar'e uveljavljen zvezdnik in prvi mož ekipe. Kot je dejal, je Ljubljančana takrat vzel pod svoje okrilje: "Goran je bil moj novinec. Odlično sva se ujela in razkazal sem mu NBA. Zdaj mu gre izvrstno v Miamiju in je v dobrem stanju svoje kariere. Zelo je napredoval v NBA-ju. Drugače razmišlja o igri. Njegov košarkarski IQ je seveda bistveno višji, kot je bil na začetku. Ves čas dokazuje svojo predanost igri in trdo dela."

Moči sta združila tudi lani v Miamiju, kjer je bil v vlogi nosilca Dragića. Kot rečeno, je Amar'e pred leti blestel v navezi z Nashem, od katerega je znanje črpal Goran: "Mislim, da se je Goran zares veliko naučil od Steva. Še posebej recimo, kar se tiče igre pick'n'roll. Nash je bil res izvrsten in je vedno znal najti soigralca, ali je bil to ta, s katerim sta ga odigrala, ali pa je bil prost igralec na metu. Košarkarski IQ se je izboljšal zaradi Steva."

Zagotovo je bilo igranje proti zvezdniku takega kova za košarkarje Olimpije nekaj posebnega, kot je tudi treniranje za Pianigianija, ki je o svojem varovancu povedal: "Amar'e je posebna zgodba. Odločil se je priti v Evropo in spoznati tudi drugačen košarkarski svet. Za sabo ima bogato kariero v Ligi NBA. Toliko časa je igral na najvišji ravni. Je pravi profesionalec, ki pride prvi zjutraj in zadnji zapusti dvorano. Dober zgled je vsem igralcem. Je izjemno pomemben za naše moštvo. Njegov odnos je ključen. Ne igra zase in za svojo statistiko, ampak za ekipo. Seveda še ni najbolje pripravljen, a napreduje."