Blejec, ki je letos dopolnil 33 let, je v trenutni reprezentančni sestavi košarkar z največ nastopi. Slovenski dres si je v desetih letih nadel že 75-krat, z izbrano vrsto pa se pripravlja na svoje sedmo veliko tekmovanje. Igral je tudi leta 2014, ko je Slovenija zadnjič nastopila na svetovnem prvenstvu: "Lepi so spomini na tisto prvenstvo. V četrtfinalu smo sicer izgubili proti ZDA. V glavi imam še, kako je Avstralija pustila tekmo proti Angoli, da smo potem pozneje mi prišli na Američane. Drugače je bila to zelo lepa izkušnja. Igrali smo proti tem največjim zvezdnikom, tako da, kot pravim, ga imam v lepem spominu."

Cilji ostajajo visoki, kot so bili na EP-ju in na OI

Sorodna novica Morgan z vrhunskimi "playi" vedno igral odlično, zato komaj čaka prihod Dončića

Čeprav je Slovenija na svetovno prvenstvo v Španiji prišla po petem mestu na domačem evropskem, še zdaleč tedaj ni imela tako visokih ciljev, kot jih ima letos, ko bo četrtič zaigral na tovrstnem turnirju: "Zgodba je zdaj popolnoma druga. Tega se vsi zavedamo. Cilji ostajajo visoki, kot so bili na evropskem prvenstvu in olimpijskih igrah. Borili se bomo za najvišja mesta. Na prvenstvu so zelo kakovostne reprezentance. Sicer še ne vemo, kdo od največjih zvezdnikov bo prišel, saj se za nekatere govori, da bodo prvenstvo izpustili. Mi moramo predvsem gledati nase, da pridemo na Japonsko čim bolje pripravljeni in gremo potem tam korak za korakom."

Na petih velikih tekmovanjih si je reprezentančno garderobo delil z Edom Murićem, na štirih z Goranom Dragićem, ki pa ju letos ni zraven. Prvi manjka zaradi poškodbe, MVP EuroBasketa 2017 pa je (dokončno) končal reprezentančno pot: "Oba sta bila seveda zelo pomembna. Vemo, kaj je Goran dal reprezentanci. Je legenda slovenske košarke. Edo je veliko stvari naredil zunaj terena. Na parketu je bil borec, ki je znal v ključnih trenutkih ustaviti tudi zelo visoke centre, kar nam bo mogoče letos manjkalo. Zdaj imamo nekaj mladih igralcev, po nekaj letih se nam je na primer pridružil Mahkovic, in mislim, da bomo nadomestili njuno odsotnost."

Lansko evropsko prvenstvo kar nekakšen šok

Blažič je odigral pomembno vlogo pri največjih uspehih reprezentance v zadnjih letih. Zelo dobro je igral v finalu evropskega prvenstva 2017, blestel v obrambi ob pokrivanju glavnih organizatorjev tekmečevih iger na olimpijskih igrah pred dvema letoma, ko je na primer odlično omejil Facunda Campazza in Rickyja Rubia, med drugim pa je bil verjetno kar najboljši slovenski igralec nesrečnega četrtfinala lanskega EuroBasketa. Slovenijo je tedaj presenetljivo domov poslala Poljska, Blažič pa je na tisti tekmi igral izvrstno v trenutkih, ko so branilci naslova preobrnili rezultat in se vrnili v igro. Z njim na parketu je bila Slovenija od Poljske boljša za 15 točk, toda Jaka, ki je bil razigran v napadu, z neopustljivostjo, kot je zanj značilno, pa ogromno dela opravil v obrambi, je moral zaradi krčev v zadnji četrtini na klop in nalet se je ustavil. Poljakom je nato uspel preobrat.

"Vsi vemo, da lansko prvenstvo ni bilo najboljše. Pričakovali smo drugačen razplet. Mislim, da je bil nekakšen šok za vse nas, hkrati pa zdaj neka dodatna motivacija za letošnjo akcijo. Kot vidim po tem uvodnem tednu priprav, so res vsi igralci prišli zato, da dajo vse od sebe na treningih, potem bodo pa tudi prišli rezultati na samih tekmah. Vsi to verjamemo," je dejal, glede lanske izkušnje pa še dodal: "Verjamem, da je vsak že pri sebi razčistil, potem pa še po pogovoru s selektorjem dobil dodatno prepričanje, da lansko leto ni bilo to, kar smo si vsi želeli. Vsi smo zdaj popolnoma osredinjeni samo na reprezentanco in delo, ki ga moramo opraviti. Iskreno lahko rečem, da smo pristopili maksimalno resno. Tukaj v Laškem smo kar malce izolirani in osredinjeni res le na treninge. Mislim, da je to edini pravi način, da letos kaj naredimo. Svetovno prvenstvo je še močnejše kot evropsko. Tu so najboljše reprezentance na svetu in tak mora biti način priprave."

Vrnitev v zmajevo gnezdo

Na zadnje reprezentančne akcije je nekdanji košarkar Barcelone, Andorre, Zvezde, Baskonie in Slovana prišel poln samozavesti po odličnih sezonah pri Cedeviti Olimpiji. Minulo sezono je odigral v Turčiji pri Bahčešehirju, ki je kapetana zmajev zvabil z izjemno donosno pogodbo, toda epizoda v Carigradu se ni izšla po željah. Načrte mu je prekrižala poškodba, medtem pa je izpustil tudi zadnji dve kvalifikacijski okni novembra in februarja: "Oktobra sem imel operacijo hrbta, sanacija pa se je vlekla praktično celo sezono. Nekako nisem bil na isti fizično ravni kot prejšnje sezone. Sem pa izkoristil čas in se do konca pozdravil. Junija in julija do začetka priprav sem želel narediti čim več v tem fizičnem delu, da sem prišel pripravljen na zbor. Zdrav sem, tako da mislim, da lahko dam še kar nekaj te reprezentanci."

Medtem se je z ljubljanskim klubom že dogovoril za novo sodelovanje, s svojo tretjo epizodo v Stožicah pa je v prvi vrsti osrečil navijače Olimpije. "Klub je bil najbolj konkreten, potem ko sem se razšel s Turki. Takoj so mi dali neko ponudbo. Verjamejo vame, verjamejo v to, da imam še nekaj let dobre košarke pred sabo. Mislim, da jim bom to tudi vrnil na parketu. Nismo dolgo časa potrebovali, da smo se dogovorili. Mislim, da je zadovoljstvo obojestransko," je povedal Blažič, ki je bil tri leta kapetan Cedevite Olimpije, po dvakrat pa v tem obdobju izbran v prvo peterko Lige ABA in drugo Evropskega pokala, v katerem je bil enkrat celo prvi strelec.

Čas izkoristil tudi za sanacijo poškodbe in počitek

Slovenijo v pripravah čaka sedem tekem, s katerimi želi Blažič, ki bo seveda na prvenstvu pomemben reprezentančni adut, ujeti pravi tekmovalni ritem: "Potrebujem te tekme, da tudi sam sebi dokažem, da lahko igram košarko na visoki ravni. Zagotovo takšna sezona malce vpliva na samozavest, po drugi strani pa sem jo izkoristil, da sem se dokončno pozdravil in tudi malce psihično odpočil. Za sabo sem imel tri zelo naporne sezone pri Olimpiji, potem še poletja z reprezentanco, s to sezono pa sem dobil neko svežino in dodatno zagnanost pri samih treningih. Mislim, da, če bo šlo vse tako kot mora, bo poletje zelo dobro."

Torkovo tekmo, ko se bo ob 20.30 pomerila s Kitajsko, bo reprezentanca odigrala še brez NBA-jevcev Luke Dončiča in Vlatka Čančarja. Glavna nosilca igre se bosta soigralcem pridružila v petek: "To sta dva ključna igralca, ki bosta nosila reprezentanco. Sestavljala bosta neko ogrodje ekipe, mi pa jima bomo pomagali, da bomo skupaj naredili dober rezultat. Mislim, da vsak znova točno ve, kaj je njegova vloga. Selektor je dal vsem jasno vedeti pred samimi pripravami, tako da smo pripravljeni na vse."