Ker si je Slovenija četrti nastop na svetovnem prvenstvu že zagotovila, so lahko izkušeni košarkarji v zadnjem delu kvalifikacij imeli nekaj premora, saj številne pestijo tudi zdravstvene težave. Tako se je ponudila lepa priložnost, da selektor preizkusi mlajše igralce. Nekateri so svojo priložnost izkoristili in se predstavili v dobri luči, toda vseeno je bilo premalo za zmago. V petek je bila v Talinu boljša Estonija (79:78), v ponedeljek pa v Kopru še Izrael (79:87). "V Estoniji se je polovica ekipe zastrupila s hrano. Tako v bistvu nismo imeli pred to tekmo treninga. Čestitke fantom za borbenost. V teh okoliščinah ni bilo lahko igrati. Poznalo se je, da nam manjkajo izkušnje," je povedal Sekulić, ki je Slovenijo popeljal na drugo zaporedno veliko tekmovanje. Na 12 tekmah so njegovi varovanci zbrali sedem zmag.

Sorodna novica Slovenski podmladek v zadnji četrtini pokvaril vtis

"Ni slabe volje zaradi teh dveh porazov. Prvi razlog je, da smo bili na prvenstvo že uvrščeni, drugi pa, da so se mladi igralci predstavili v dobri luči. To kaže, da ima slovenska košarka lepo prihodnost. Seveda jih čaka še veliko dela, so pa pokazali, da lahko igrajo proti tako izkušeni ekipi, kot je Izrael, ki ima igralce z ravni Evropskega pokala. Naša povprečna starost je bila dobrih 22 let. Da bi zmagali na teh dveh tekmah – bilo je preveč vzponov in padcev, ki so bili boleči. Prelahko smo zapravljali prednost, ki smo si jo priigrali. Izkušena ekipa, kot jo ima Izrael, je to znala izkoristiti. Lahko smo ponosni, da smo med najboljšimi reprezentancami na svetu. Nič ni samoumevno in vsako stvar si je treba izboriti," je nadaljeval selektor.

Vsi skupaj so se nekaj naučili

Slovenija je v Bonifiki zelo dobro začela tekmo in si priigrala devet točk naskoka, toda ob koncu prve četrtine je Izrael s serijo 13:0 prevzel pobudo. Kar 13 od 22 točk so gostje v uvodnih desetih minutah dosegli po izgubljenih slovenskih žogah. Nato si je z dobro tretjo četrtino, v kateri je bil izjemno razigran Gregor Glas, Slovenija znova priborila konkretnejšo prednost, toda z delnim izidom 10:0 je na začetku zadnje četrtine Izrael zaostanek za osem pretopil v vodstvo, ki ga je s pametno igro zadržal do konca. "Kljub težavam smo dali vse od sebe in skušali igrati z najboljšo energijo. To je bil glavni izziv te tekme. Dobro nam je uspevalo, v zadnji četrtini pa smo imeli premalo energije in osredotočenosti, kar je bilo odločilno," je dejal Aleksej Nikolić, ki je nosil kapetanski trak.

Postojnčan, ki je bil edini v tej sestavi že z nastopom na svetovnem prvenstvu, je bil proti Izraelu z 12 točkami drugi slovenski strelec. Dodal je še šest podaj in imel skupaj z Glasom najvišji statistični indeks (15): "Na treningih in tekmah sem ves čas poudarjal, da je najpomembnejše, da imamo prav energijo in željo. To je v reprezentanci ključno. Mislim, da smo v tem oknu to tudi pokazali. Lahko pohvalim soigralce. Zmanjkalo nam je izkušenj, ki jih nekateri res nimajo. Ampak iz njihovega vidika sta ti dve tekmi dragocena izkušnja. Upam in verjamem, da smo se vsi skupaj nekaj naučili in da bomo na naslednjih tekmah zaradi tega samo boljši."

Izrael znal izkoristiti slovenske napake

Nikolić je igro vodil z Žigo Samarjem, ki je eden izmed teh mlajših, ki so si prek kvalifikacij izborili pomembno vlogo v izbrani vrsti. Proti Izraelu je v statistiko vpisal 11 točk in štiri podaje: "Naredili smo preveč napak tako v obrambi kot v napadu. To nas je stalo zmage. Dvakrat smo zapravili lepo prednost, kar je posledica nezbranosti. Naredili smo nekaj neumnih napak. V zadnji četrtini smo ob tistem vodstvu kar nehali igrati v napadu, Izrael pa je to znal izkoristiti. Smo mlada ekipa in moramo napredovati. Najpomembnejše je, da smo uvrščeni na svetovno prvenstvo. Zato mislim, da so bile kvalifikacije uspešne. Svetovno prvenstvo je velik izziv. Poskusili bomo zbrati najmočnejšo ekipo in se uvrstiti čim boljše."

Kot je Samar poudarjal zbranost, je bil posledica slabše koncentracije tudi izgubljen skok na obeh tekmah. Predvsem so bile težave z napadalnim skokom nasprotnika. Izrael je v napadu ujel 12 odbitih žog, Estonija pa kar 17. Preprosto je bilo v igri Slovenije preveč nihanj, da bi bila Sekulićeva vrsta uspešnejša. "Te druge priložnosti napadov so nas velikokrat zelo omejile. Tako nismo mogli odigrati protinapadov, pri katerih najbolje razvijemo svojo igro. Nam je odneslo kar veliko točk v napadu," je pristavil Jeseničan, ki je lani debitiral na velikem tekmovanju, potem ko si je izboril mesto v ekipi za EuroBasket, zdaj pa se bo potegoval za novo priložnost v dvanajsterici, ki bo Slovenijo zastopala na Japonskem in ob napredovanju na Filipinih.

Na SP-ju Slovenija v krogu favoritov za medaljo

"Osnovni cilj je izpolnjen. Smo na prvenstvu, kar nam pred štirimi leti ni uspelo. Učili smo se na napakah. Najpomembnejši sta bili tisti tekmi na začetku, na katerih smo v Zagrebu premagali Hrvaško in v Kopru Švedsko. Lani tak čas smo bili nezadovoljni po dveh porazih s Finsko. Imeli smo kar nekaj težav, pomembno pa je, da smo znali izkoristiti čas, ko smo igrali v najmočnejši postavi. Novembra smo potrdili nastop na svetovnem prvenstvu, tako smo na zadnji tekmi odšli brez pritiska zmage. Dali smo priložnost mladim, da se pokažejo tudi na teh uradnih tekmah, ki nekaj štejejo. Igralci so na tekmah res pustili srce na igrišču in dali vse od sebe. Vsak ima svoje težave in ti, ki so se odzvali, so res dali vse od sebe. Posledično je nagrada uvrstitev na svetovno prvenstvo," je o kvalifikacijah še spregovoril Sekulić.

Lestvica:                         
NEMČIJA *        12 10 2 +106  22 
FINSKA *         12  9 3  +44  21 
SLOVENIJA *      12  7 5  +36  19 
--------------------------------- 
ŠVEDSKA          12  5 7  -20  17 
ESTONIJA         12  4 8 -107  16 
IZRAEL           12  3 9   -4  15 
     * - na svetovnem prvenstvu 

Ker je vsak izmed organizatorjev prvenstva lahko v skupino povabil eno reprezentanco, Slovenija, trenutno sedma izbrana vrsta na Fibini lestvici, že ve, da bo turnir začela v Okinavi. Nasprotnike bo dobila na žrebu, ki bo konec aprila. Sekulić je prepričan, da bo tudi na tem tekmovanju v najožjem krogu favoritov: "Treba je zbrati vsa orožja in v najmočnejši postavi oditi na prvenstvo. Če je v polni postavi, Slovenija spada v krog favoritov za kolajno. Od tega ne smemo bežati. Moramo biti ponosni, da spadamo med najboljše na svetu. Na evropskem prvenstvu smo lani razočarali, je bilo pa poletje sicer uspešno. Žal potem nismo zmagali na najpomembnejši tekmi. Tisti četrtfinale je bil veliko razočaranje. Želim si, da nas to razočaranje motivira in nam da dodatne energije za prvenstvo."