Oba nasprotnika sta prvi del kvalifikacij opravila z izkupičkom štirih zmag in dveh porazov, slovenski je na drugi strani precej skromnejši, saj so evropski prvaki v drugi del vstopili s samo dvema zmagama in so v na novo oblikovani skupini I, ki jo sestavljajo po tri reprezentance iz skupin A in B, zadnji. Čeprav je Slovenija evropski prvak, pa bo na obeh tekmah nasprotnik v vlogi favorita, saj je vrsta Rada Trifunovića močno oslabljena in precej pomlajena, v ekipi pa je kar nekaj košarkarjev, ki se bodo prvič spopadli s takšno nalogo.

Trifunović je svoje varovance – z izjemo četverice iz španskih klubov, ki se je pridružila v ponedeljek – preizkusil na dveh obračunih s Hrvaško, ki ima na papirju precej močnejšo zasedbo s celo štirimi NBA-jevci na čelu z Dariem Šarićem in Bojanom Bogdanovićem. Po zaslugi izvrstnega strelskega večera in borbene igre je Slovenija na prvem dvoboju v Varaždinu celo presenetila sosede, zatem pa so se Hrvati oddolžili za poraz v Celju. Mlada slovenska ekipa je pustila dober vtis, a zdaj bo pravi kazalnik njene moči in test vrednosti posameznikov, ko bosta breme in pritisk brez dvoma večja, saj bo rezultat v Rigi in v Ljubljani štel.

V Latviji z enako energijo kot proti Hrvaški
"Odigrali smo dve dobri tekmi in zadovoljen sem s prikazanim, saj so dobili naši mladi igralci precej priložnosti, ki so jo tudi vrhunsko izkoristili. Pokazali so, da so se naučili, kaj pomeni dres Slovenije. O tem smo veliko govorili in na parketu so to lepo demonstrirali. Veliko smo govorili o tem pristopu, in energija je bila res prava. Fantje so se dogovora držali od a do ž. Tako morajo igrati tudi v prihodnje. Tekli smo po igrišču, bili smo povsod … Ne smejo se bati narediti napake. Vsak jo naredi. Ne poznam igralca, ki bi zanalašč zgrešil met. Če si sam, moraš vreči. Če zgrešiš, ni problema, je pa treba popraviti v obrambi in igrati dalje," je povedal selektor.

Brez dvoma je v tej akciji "dobil" nekaj igralcev, na katere bo lahko računal tudi v prihodnje. Zdaj pa prihajata tisti tekmi, ko gre "zares". Po treh zaporednih porazih, ki so Slovenijo pahnili v skoraj nerešljiv položaj v boju za kitajsko vozovnico, je pred evropskimi prvaki težko gostovanje v latvijski prestolnici. Baltska reprezentanca ima s Slovenijo neporavnane račune iz četrtfinala lanskega EuroBasketa, ko je bila v poslastici turnirja – mnogi so tekmo postavili ob bok finalu 1995 med ZR Jugoslavija in Litvo kot najboljšo na evropskih prvenstvih do zdaj – zasedba pod taktirko Igorja Kokoškova boljša s 103:97. Čeprav tudi Latvija nima na voljo vseh najboljših, pa je vseeno zasedba s številnimi zvenečimi imeni in tudi evroligaškimi košarkarji.

"V nedeljo je Latvija recimo zelo zanesljivo premagala Litvo. Saj ste že lani na evropskem prvenstvu videli, kako je kakovostna. Tista tekma je bila zame najboljša, ki sem si jo v življenju ogledal v živo. Tokrat nimajo Porzingisa in Bertansa iz NBA, sta pa tu Timma in Strelnieks iz Evrolige. So "šuterska", hitra, atletska, nepopustljiva, skratka vrhunska ekipa. Res so dobri. Žal mi je, da prvo tekmo igramo ravno v Rigi, ampak nimamo kaj. Želim si, da bi energijo, ki smo jo pokazali na zadnjih dveh tekmah, prenesli tudi na to in bomo videli, kaj bo potem prinesel rezultat," je glede Latvije dejal Trifunović. To bo sicer deseti medsebojni obračun, Slovenija pa je bila boljša šestkrat. Reprezentanci sta se me drugim pomerili na zadnjih dveh evropskih prvenstvih, lani je torej Slovenija slavila v carigrajskem četrtfinalu, pred tremi leti pa je Latvija slovensko pot končala v osmini finala v Lillu.

Pod obročem tokrat dovolj orožij
Selektor ima na voljo šest košarkarjev z lanskega EuroBasketa. Medtem ko so se v ponedeljek pridružili košarkarji iz španskih klubov – že prej je bilo jasno, da ne bo Realovega Klemna Prepeliča in Barceloninega Jake Blažiča –, pa sta košarkarja nemškega Bayreutha ostala v klubu: "Slišal sem se s trenerjem, ki mi je naravnost povedal, kako je. Dejal je, da ve, da klub ne sme preprečiti košarkarjevega prihoda, ampak je bil dogovor med agentom Žige Dimca in klubom, da ga podpišejo le pod pogojem, da ostane v klubu in se ne vrne v reprezentanco. Tu je še ena luknja v Fibi, saj vidite, da si lahko klubi kar precej dovolijo. Kot na primer Real, ki je Randolphu dovolil, Prepeliču pa ne. Ne vem, kaj je tisti dejavnik, ki odloči. Z Gregorjem Hrovatom sva se tudi pogovarjala. Glede na to, da je zamenjal klub in da imamo kar precej igralcev na branilskih položajih, sva se dogovorila, da naj se dobro zasidra v klubu, da bo imel čim boljšo sezono, potem pa bo znova z nami."

Slovenija je bila – sploh na zadnjih treh tekmah, ko ni bilo Gašperja Vidmarja – v kvalifikacijah najmočnejša na zunanjih položajih, zdaj pa sta najbolj zveneči imeni pod obročem, saj je ob kapetanu tu tudi Anthony Randolph. Z njima boj za odbite žoge ne bi smel biti več kritičen, kot je bilo to v kvalifikacijah do zdaj. "Res je težko, ker moramo ves čas prilagajati igro. Ko smo imeli Vidmarja, smo igrali en slog, zdaj imamo še Anthonyja. Nedvomno smo precej močnejši pod obročema, kot smo bili. Znova bo treba malce prilagoditi igro, a vseeno želim, da je taka hitra, kot je bila do zdaj. Upam, da bomo res močni zdaj v skoku, s katerim imamo neprestano probleme. Imamo pa le tri dni časa, da treniramo v popolni postavi. Turki so na primer s kompletno ekipo skupaj že en mesec, tudi Latvija že nekaj časa … To je nepošteno in nehigienično, da so nekateri po par dni, drugi pa lahko po mesec," je na številne pomanjkljivosti v Fibinih "pravilih" znova izpostavil selektor.

Uvrstitev na SP ostaja prioriteta
Med najizkušenejšimi je Edo Murić, ki ima ob Vidmarju v trenutni zasedbi najdaljši reprezentančni staž. 26-letni polivalenten košarkar, ki je uporaben na krilu ali krilnem centru, je vedno navduševal s pravo energijo, pristopom in borbenostjo, s katero so ga navdušili mlajši soigralci, ki so se predstavili na tekmah s Hrvaško: "Res ni bilo videti slabo. Videli ste, da je bil dober prenos žoge, da fantje igrajo agresivno in hitro košarko. So novinci, a nimajo treme. Pripravljeni so za igro in verjamem, da nam lahko vsak posebej pomaga. Sem presenečen. Ravno ta pristop me je najbolj presenetil, saj se niso ustrašili kontakta, niso se ustrašili igre, kot da na taki ravni igrajo že več let. Vsa čast, so pravi. Nekatere sem že dobro poznal, se pa res dobro razvijajo in čez nekaj let bodo to zagotovo nosilci."

V izbrano vrsto je Ljubljančan prišel kot prosti igralec, saj je Zielona Gora prekinila sodelovanje z njim. Pred odhodom na Poljsko je bil leto in pol v Turčiji in zato dobro pozna reprezentanco, s katero se bo Slovenija pomerila v ponedeljek v Stožicah, ko bo minilo ravno eno leto od slavja na evropskem prvenstvu. Turki prihajajo tudi s trojico iz NBA-ja: "Turčija prihaja v polni zasedbi. Tu so Korkmaz, Ilyasova in Osman. Imajo tudi Wilbekina, ki jim veliko pomeni, saj so imeli pred tem na tej poziciji največ težav. So kompletni in verjetno favoriti v tej skupini. Kljub temu upam, da bodo Stožice čim bolj polne in da bomo na njihovih krilih na ta praznik košarke prišlo do zmage." Reprezentanci se bosta sicer pomerili 16., z desetimi zmagami pa je boljša Slovenija. Zadnja uradna tekma je s četrtfinala SP-ja pred osmimi leti, ko je bila Turčija na domačem parketu prepričljivo boljša.

"Zagotovo bodo vsi proti nam dodatno motivirani, ne glede na to, da smo oslabljeni. Dodatna motivacija je, da smo mi evropski prvaki in smo na prvenstvu vse premagovali. Zdaj nismo favoriti in bomo tudi to skušali nekako obrniti sebi v prid. Verjemite, da je preboj na svetovno prvenstvo še vedno prioriteta. Vseeno smo zbrali vse, ki so na voljo. Prišel je tudi Randolph. Če ne bi bila prioriteta, potem ga ne bi klicali. Verjamemo, da nam lahko uspe, in upali bomo, dokler bodo možnosti. Gremo na tekmo z vsemi močmi in samozavestni. Na zadnjih srečanjih nam je zmanjkalo tudi nekaj sreče in enkrat se to mora obrniti. Če bomo imeli dober dan in se držali dogovorov, lahko dobimo obe tekmi," optimističen ostaja Murić.

KVALIFIKACIJE, drugi del, skupina I
1. krog, petek ob 18.30:
LATVIJA – SLOVENIJA

UKRAJINA – ŠPANIJA

TURČIJA – ČRNA GORA

2. krog, ponedeljek ob 20.00:
SLOVENIJA – TURČIJA (Stožice)

ŠPANIJA – LATVIJA

ČRNA GORA – UKRAJINA

Lestvica:                              
ŠPANIJA                 6  6 0  +66 12 
TURČIJA                 6  4 2  +48 10 
LATVIJA                 6  4 2  +24 10 
-------------------------------------- 
ČRNA GORA               6  3 3  +11  9 
UKRAJINA                6  3 3  -10  9 
SLOVENIJA               6  2 4   -8  8 
Na SP, ki bo med 31. avgustom in 15.   
septembrom 2019, vodijo prva tri mesta.