Leta 2018 je na poti v skupinski del Evropske lige v prvem krogu kvalifikacij za Ligo prvakov izločil tudi Olimpijo. Prvo srečanje v Ljubljani je dobil z 0:1 in nato v Bakuju z remijem brez zadetkov zadržal minimalno prednost.

Desetkratni prvak Azerbajdžana je s slabimi 15 milijoni evrov nekoliko dražje moštvo od Olimpije, a brez vrednostno posebej izstopajočega igralca. V mednarodno pisani zasedbi je v tej sezoni najbolj razpoložen 24-letni albanski napadalec Redon Xhixha, ki je na devetih tekmah zadel petkrat, vselej v kvalifikacijah za Ligo prvakov. Azerbajdžansko prvenstvo se je začelo pred tremi tedni.

Henriques: Postavljeni so zelo visoko

"Menim, da je Qarabag po kakovosti med Ludogorcem in Galatasarayem, s katerima smo se že pomerili. Kolektivno je močnejši od Ludogorca, individualno pa približno na isti ravni," je na novinarski konferenci pred dvobojem povedal trener slovenskih prvakov Joao Henriques.

Vlogo favorita prepušča Qarabagu, ki ga že od leta 2008 vodi isti trener Gurban Gurbanov, a s svojimi varovanci nikakor ne maha z belo zastavo: "Poznam nekaj njihovih igralcev, saj so igrali na Portugalskem. Mislim, da bodo zelo pritiskali na nas, saj je to ena od njihovih vrlin. Tudi njihova obramba je postavljena zelo visoko. Radi igrajo med linijami, v medprostorih. Čaka nas težek tekmec, a imamo svoje možnosti. Gotovo so večje, kot so bile proti Galatasarayu. Takšnih tekem smo zdaj vajeni, to bo naš četrti tekmec v Evropi. Zdaj smo na evropske dvoboje bolje pripravljeni, kot smo bili na začetku proti Valmieri."

Pripravljena tudi Elšnik in Doffo

Kljub že zagotovljenemu nastopu najmanj v skupinskem delu Konferenčne lige motiviranost njegovih varovancev ostaja na najvišji ravni: "Liga Evropa je precej močnejše tekmovanje. Igralci se zavedajo, da se jim ponuja priložnost, da bi se v njej lahko pomerili z ekipo, kot je Liverpool. Pripravljeni so na izziv. Edina stvar, ki nam ne gre v prid, je utrujenost in preveliko število tekem v nizu. Smo pa v precej boljšem stanju kot v soboto, ko smo igrali proti Aluminiju. Na voljo bomo imeli skoraj vse igralce."

Henriques je zatrdil, da sta pripravljena tudi Timi Max Elšnik, ki je moral zaradi poškodbe izpustiti povratno tekmo proti Galatasarayu prejšnji torek, in Agustin Doffo, ki je manjkal v Kidričevem.

Zmajevo gnezdo okrepil pri Ajaxu vzgojeni vezist

V skladu z napovedmi direktorja kluba Igorja Barišića izpred dveh tednov je Olimpija pripeljala še dva novinca. Pred dnevi je prišel še en Portugalec Diogo Costa Pinto, v sredo pa je triletno pogodbo podpisal Nizozemec Reda Boultam.

25-letni napadalno usmerjeni vezist je mladost preživel v akademiji slovitega Ajaxa, Nizozemsko pa je pri 20 letih zamenjal za Italijo, kjer je bil član Cremoneseja, Triestine, Cosenze in Salernitane. V italijanski drugi ligi je skupno zbral 41 nastopov, v pretekli sezoni pa ga je Salernitana posodila Istri iz Pulja. V hrvaški prvi ligi je zaigral na 22 tekmah ter v statistiko vpisal po dva zadetka in podaji.

Klub pa naj bi zapustil Svit Sešlar, ki je na pragu prestopa v turško drugo ligo k Eyüpsporju iz Carigrada.

Azerbajdžanci v prejšnjem krogu izločili finske prvake

Qarabag, ki je v sezoni 2017/18 igral tudi v skupinskem delu Lige prvakov, je letošnje poletje najprej izločil Lincoln Red Imps iz Gibraltarja (zmagi v gosteh z 1:2 in doma s 4:0), nato pa izpadel proti poljskemu prvaku Rakowu Czestochowi (poraz v gosteh s 3:2 in remi doma z 1:1). V tretjem krogu kvalifikacij za Evropsko ligo je bil nato boljši od finskega prvaka HJK-ja iz Helsinkov (zmagi doma in v gosteh z 2:1).

Lani je po tesnem izpadu v play-offu za Ligo prvakov proti Viktorii Plzen (doma 0:0, v gosteh poraz z 2:1) igral v skupinskem delu Evropske lige, z osmimi osvojenimi točkami zasedel tretje mesto v skupini s Freiburgom, Nantesom in Olympiacosom ter nato v kvalifikacijah za uvrstitev v osmino finala Konferenčne lige po streljanju 11-metrovk končal evropsko pot proti Gentu (doma zmaga z 1:0, v gosteh poraz z 1:0).

Evropska liga, 4. predkrog, prva tekma

Četrtek ob 20.00:
OLIMPIJA – QARABAG

Olimpija: Vidovšek, Silva, Ratnik, Muhamedbegović, Sualehe, Doffo, Elšnik, Posavec, Sešlar, Rui Pedro, Pedro Lucas.

Qarabag: Mahmadalijev, Mustafazada, Medina, Bajramov, Cafargulijev, Janković, Romao, Benzia, Zoubir, Andrade, Xhixha.

Sodnik: Georgi Kabakov (Bolgarija)

Povratna tekma bo v četrtek, 31. avgusta, ob 18.00 v Bakuju.