Pred začetkom sezone so številni nogometni poznavalci na Otoku vrh prvenstvene lestvice najelitnejšega angleškega nogometnega ligaškega tekmovanja pripisovali Manchester Cityju, Chelseaju in Manchester Unitedu. Toda nihče ni pričakoval, da bo 13 krogov pred koncem Premier lige tam Leicester City.

'Lisice' so morda največji korak k osvojitvi krstnega naslova angleškega prvaka naredile v 25. krogu, ko so na težkem gostovanju proti Manchester Cityju na Etihadu slavile s 3:1 in imajo zdaj pred drugouvrščenima Arsenalom in Tottenhamom pet točk naskoka. Še pred letom dni so zapuščale Emirates sklonjenih glav, na lestvici pa so bile zgolj štiri točke oddaljene od območja izpada. A pot do konca sezone bo še dolga in zelo težka ...

Ranieri upa, da se poznavalci (tokrat) ne motijo
Letošnjo sezono so nogometaši Leicestra začeli odlično, prvi poraz so doživeli šele v 7. krogu, ko jih je na Filbert Streetu s 5:2 ugnal Arsenal. Do konca leta 2015 so izgubili le še enkrat, ko je bil na Anfieldu z 1:0 boljši Liverpool. To je tudi njihov zadnji poraz v domačem prvenstvu. Leicestrov menedžer Claudio Ranieri mora zato v zadnjem času neprestano odgovarjati na vprašanja o naslovu prvaka. "Raznim napovedim poznavalcev ne verjamem, navsezadnje so pred začetkom sezone dejali, da bom pri Leicestru dobil nogo. No, upam, da se tokrat pri svojih napovedih ne motijo," je dejal umirjeni Italijan, ki nikoli na trenerski poti ni osvojil najelitnejšega ligaškega naslova, čeprav je v preteklosti vodil že Napoli, Fiorentino, Valencio, Atletico Madrid, Chelsea, Juvnetus, Romo, Inter iz Milana, Monaco in druge.

Tekmeci bodo izgubljali energijo v Evropi
Največji tekmeci za naslov - v tem trenutku so to Tottenham, Manchester City in Arsenal - bodo kmalu začeli pomlad v evropskih tekmovanjih. Manchester City se bo v Ligi prvakov udaril z Dinamom iz Kijeva, Arsenal čakata težki tekmi z Barcelono, medtem ko se bo Tottenham v Evropski ligi udaril s Fiorentino Josipa Iličića. Potovanja in težke tekme tekmecev sredi tedna so več kot dobra novica za Leicester. "Tiste ekipe, ki igrajo še v drugih tekmovanjih, porabijo veliko energije za igranje nogometa in za potovanje, zagotovo jim ne bo lahko. To je za nas vsekakor manjša prednost, a ne sme nas zanesti, moramo ostati osredotočeni," svari Ranieri, ki bo v naslednjem krogu angleškega prvenstva gostoval pri Arsenalu.

Lastnik kluba želi malce ohladiti evforijo
Evforijo, ki vlada v Leicestru, želijo nekoliko pomiriti tudi v vodstvu. Še posebej lastnik Vičai Šrivadhanaprabha, ki je klub kupil od zdajšnjega lastnika Olimpije Milana Mandarića. "V športu se lahko zgodi kar koli, zato je zelo pomembno, da ostanemo na realnih tleh. Uspeh ni odvisen samo od nas. Dejstvo je, da v letošnji sezoni najboljšim klubom ne gre vse po načrtih, zato lahko manjši ali srednje veliki klubi pridejo nekoliko v ospredje. Ta sezona je vsekakor nenavadna, a zelo dobra za angleški nogomet," je dejal 57-letni Tajec, ki si je imetje ustvaril s trgovinsko verigo Duty Free.

Najprej je bila potrebna vrnitev v Premier ligo
Šrivadhanaprabha je od Mandarića klub kupil za 'pičlih' 39 milijonov funtov (dobrih 50 milijonov evrov) in začel realizirati načrt za prihodnost. Vanj je vložil 156 milijonov evrov, izbrisal je za 134 milijonov evrov dolgov in klub postavil na trdne temelje. Takojšnjega uspeha ni pričakoval, vedel je, da bo moralo preteči kar nekaj časa, da se bodo stvari obrnile na bolje. Najprej se je bilo potrebno vrniti v Premier ligo, kjer je klub nazadnje igral v sezoni 2003/04 in izpadel. Pred začetkom lanske sezone se mu je uspelo vrniti in lani tudi obstati, ko je zasedel končno 14. mesto. Nato se je začel preporod ...

Ubijalski dvojec Vardy-Mahrez
Medtem ko so drugi klubi v Angliji v zadnjem obdobju zapravljali gromozanske vsote denarja in podirali rekorde za (zvezdniške) prestope, so pri Leicestru ubrali drugačno pot. Ob vrnitvi v Premier ligo so začeli graditi ekipo za prihodnost, ki že vrača z obrestmi. Najbolj izstopata predvsem Jamie Vardy in Rijad Mahrez. Prvi je v klub iz Fleetwood Towna leta 2012 prestopil za 1,24 milijona evrov, drugi dve leti pozneje za več kot pol manj (500 tisoč evrov) iz Le Havra. Anglež in Alžirec sta skupaj v letošnjem prvenstvu zadela že 32 golov in sta z naskokom najučinkovitejša strelca v ekipi. Tretji najboljši strelec je s 4 zadetki napadalec Šindži Okazaki. Vredno je poudariti, da ima Leicester tudi nekaj sreče pri poškodbah ključnih igralcev, zlasti omenjenega dvojca, ki je skupaj izpustil zgolj dve tekmi. Klub je z obema nogometašema že sklenil novi pogodbi. Mahrez je avgusta lani podaljšal sodelovanje za štiri leta, Vardy je v soboto sklenil pogodbo do leta 2019, ki mu bo navrgla po 80 tisoč funtov (104 tisoč evrov) tedensko.

Vsa dva dneva počitka na teden
Toda kje (še) tiči razlog za uspeh? Leicester nima zvezdniških imen, ki naj bi bila potrebna za osvojitev prvenstva. Prav tako ni finančni velikan, čeprav si lahko že v naslednjih dveh letih obeta masten zaslužek zaradi verjetne uvrstitve v Ligo prvakov in tudi novega dogovora glede TV-pravic, ki sta ga s Premier ligo sklenila britanski Sky in BT (dogovor je vreden vrtoglavih sedem milijard evrov). Ranieri ima morebiten odgovor: "V Angliji se trenira trše kot kjer koli drugje, zato igralci potrebujejo več počitka. Moj načrt je takšen: v soboto imamo tekmo, v nedeljo imajo igralci prosti dan. V ponedeljek jih čaka lahek trening, v torek zelo intenziven. Sreda je dan za počitek, četrtek pa dan za nov težek trening. V petek se začnemo pripravljati na sobotno tekmo, v soboto nato novi krog prvenstva. Poskušam poskrbeti, da imajo moji varovanci vsaj dva prosta dneva na teden. To sem jim razložil že prvi dan. Dejal sem jim, da jim popolnoma zaupam in da bomo imeli vsake toliko časa debato o taktičnih postavitvah, a le če bodo za ta klub dali absolutno vse."

Če bi delali za preživetje, bi bili utrujeni
Ranieri priznava, da ni univerzalnega recepta za uspeh. Predvsem je treba najti uravnoteženost in način dela, ki ekipi najbolj ustreza. "Težko je reči, kje je naš glavni vzrok za uspeh. Enostavno smo našli način, ki nam ustreza. Svoje igralce vedno gnjavim, naj najdejo moč v sebi. Takšna priložnost, ki jo imamo letos, se morda nikoli več ne bo ponovila. Ne sme te biti sram sanj. Nihče od nas ne dela za preživetje. Če bi to počeli, bi bili preveč utrujeni. Če živimo za svoje delo, potem nam dopustite, da damo vsemu temu neki pomen. Nekaj takega sem že doživel pri Catanzaru. Tista ekipa je bila podobna Leicesterjevi. Kot skupina prijateljev, ki živi skupaj," je še dejal Rimljan.

Predsednik Leicestra je od njega zahteval 24 točk do božiča, ekipa jih je do tedaj zbrala 38. "V dobi, kjer denar pomeni vse, menim, da dajemo upanje vsem," je sklenil Ranieri, ki se zaveda, da klub iz tedna v teden pridobiva vse več privržencev, ki 'lisicam' iz srca privoščijo največji uspeh v 132-letni zgodovini.