Valmiera je lani prvič v klubski zgodovini osvojila naslov državnega prvaka. Ker stadion kluba s severovzhoda Latvije sprejme le dva tisoč gledalcev, bodo evropske tekme gostili v Rigi. Valmiera bo četrtič igrala v evropskih tekmovanjih, do zdaj pa še ni napredovala, saj je izpadla na prvi oviri kvalifikacij za Evropsko ligo (2020) in Konferenčno ligo (2021 in 2022).

Ekipa je močno mednarodna obarvana, saj imajo štiri nogometaše iz Senegala, tri iz Brazilije, dva iz Ukrajine, po enega iz Kolumbije, Tunizije, Alžirije in Francije. Ker v Latviji nogometna sezona poteka koledarsko, je Valmiera že sredi nove sezone: po 18 krogih Virslige branilci naslova zasedajo tretje mesto z velikim zaostankom 16 oziroma 15 točk za vodilnima Rigo in RFS-om. RFS je Olimpija pred štirimi leti na dramatičen način izločila v 1. predkrogu Evropske lige (doma poraz z 2:3, v gosteh zmaga z 0:2 v 92. minuti).

Za LP le trije tedni predaha

Vsega dva tedna po velikem finalu Lige prvakov v Carigradu, kjer je prvič evropski pokal osvojil Manchester City, se s prvim žrebom že začenja nova sezona elitnega evropskega klubskega tekmovanja. Tekmovalno se začne s predkvalifikacijskim turnirjem na Islandiji, kjer se bodo za eno mesto v 1. krogu kvalifikacij potegovali prvaki Andore (d'Escaldes), Črne gore (Budućnost), San Marina (Tre Penne) in Islandije (Breiðablik).

Slovenski prvak Olimpija je bil za žreb uvrščen med nosilce druge skupine, z njim so bili še Qarabag (Azerbajdžan), Slovan Bratislava (Slovaška), Helsinki (Finska) in Flora Tallinn (Estonija). Omenjenih pet nosilcev je nato imelo možnost, da se za napredovanje pomeri s peterico klubov Lincoln Red Imps (GIB), Raków Czestochowa (POL), Valmiera (LAT), Larne (S. IRS) in Swift Hesper (LUKS). V žrebu so se Ljubljančani ognili najbolj neugodnemu mogočemu nasprotniku – prvaku Poljske.

Bo tretjič šlo čez prvo oviro?

Olimpija je po razpadu in novem rojstvu v sezoni 2022/23 osvojila tretji naslov državnega prvaka, ob prvih dveh poskusih boja za Ligo prvakov pa so zmaji izpadli že v prvem krogu. Poleti 2016 proti Žilini (3:4 doma in 3:2 v gosteh) so bili usodni prejeti goli v Stožicah, poleti 2018 pa jih je Qarabag odpravil z enim golom v Ljubljani (0:1 in 0:0).

Parov drugega kroga kvalifikacij Lige prvakov ne bodo izžrebali sočasno, temveč dan pozneje, v sredo. Zmagovalec para z Olimpijo sicer ne bo nosilec. Tekme 2. predkroga se bodo igrale 25. in 26. julija, povratne pa 1. in 2. avgusta.

Maribor in Domžale z malteškima tekmecema

Izžrebali so tudi pare prvega predkroga Konferenčne lige. Maribor se bo pomeril z malteško Birkirkaro. Prva tekma bo v Ljudskem vrtu 13. julija, povratna pa 20. julija na Malti.

"Lahko rečemo, glede na nasprotnika in državo, v katero potujemo, kar vroč prvi krog. Zagotovo nas čaka izjemna vročina na Malti, tekmec pa si zasluži dolžno spoštovanje. Maltežani so v zadnjih letih trd oreh marsikomu. Spomnim se Gzire, ki je pred nekaj sezonami izločila moštvo Hajduka. Imamo dovolj časa za temeljito analizo, seveda pa ne bežimo od vloge favorita. Naredili bomo vse, da preskočimo prvo oviro," je za klubsko spletno stran dejal trener Damir Krznar.

Maltežane, in sicer klub Balzan, so za nasprotnike dobili tudi Domžalčani, ki bi morali po prvotnih informacijah prvo tekmo odigrati na Malti, po naknadni odločitvi Uefe zaradi zasedenosti nogometnih stadionov na tem otoku pa bodo najprej igrali doma, in sicer 13. julija. Pet dni pozneje bodo gostovali na Malti.

"Evropsko tekmovanje bo za našo mlado ekipo vsekakor pravi izziv. Spoštujemo vsakogar, po drugi strani pa se nikogar ne bojimo. To je naša miselnost od prvega dne. Hkrati imamo jasen cilj. Kar se tiče nasprotnika, poznamo pot, saj smo se z Balzanom že pomerili. Logistika bo zaradi tega lažja. Na Malti nas čaka peklenska vročina. Imajo izkušeno ekipo, ki je lani igrala dokaj konstantno. V samem zaključku prvenstva so si priborili nastop v Evropi, med nosilci pa so igralci z Balkana. Časa za temeljito pripravo imamo dovolj. Veselimo se evropskih izzivov in ob tem tudi nabiranja izkušenj na tem področju," je za spletno stran Domžal dejal trener Simon Rožman.

Maribor je bil nosilec druge od šestih skupin, mogoči nasprotniki vijoličastih pa so bili: Tirana (ALB), Željezničar (BIH), Zimbru Chisinau (MLD), Birkirkara (MLT) in Arsenal Tivat (ČGR).

Domžale so bile nosilec v prvi skupini, mogoči nasprotniki pa so bili: Torpedo Kutaisi (GRU), Balzan (MLT), Neman Grodno (BLR), Egnatia (ALB) in Cosmos (SMR).

Tudi drugi krog kvalifikacij za Konferenčno ligo bodo na sedežu Evropske nogometne zveze izžrebali v sredo. V bobnu bo tudi državni podprvak Celje.