Severnoirska nogometna reprezentanca pred vsakimi kvalifikacijami predstavlja ekipo, ki lahko meša štrene najboljšim, čeprav se že od leta 1986 ni uvrstila na veliko tekmovanje.
Tedaj je tretjič igrala na svetovnem prvenstvu, medtem ko na evropskem ni nastopila še nikoli. V kvalifikacijah za Euro 2012 se bo znova srečala tudi s Slovenijo, prvič že v petek v Mariboru. Ko je tam gostovala 11. oktobra 2008, je po trdem boju naposled klonila z 0:2, pred domačimi gledalci pa je Kekove varovance 1. aprila lani premagala z 1:0.
Po tisti zmagi je Severno Irsko zajela prava evforija, navijači so verjeli v pot v Južno Afriko, a so jim načrte prekrižali Slovaki, ki so po treh letih prvi osvojili trdnjavo Windsor Park in prekinili niz devetih tekem brez poraza "Ulstra" (od tega je bilo osem zmag) na legendarnem stadionu v Belfastu.

Strelski post traja od gostovanja na Poljskem
Po slovaškem šoku si Severni Irci še niso opomogli, saj se je na tistem srečanju začela neverjetna serija sedmih tekem, na katerih sploh niso dosegli zadetka. Zadnjič so se veselili gola 5. septembra lani (!), ko so na Poljskem remizirali z 1:1. Skupaj so že 10 tekem brez zmage, nazadnje so na kolena spravili prav Slovence.
V Ljudski vrt prihajajo s popotnico petih zaporednih porazov na prijateljskih tekmah. Novembra so doma z 0:1 izgubili proti Srbiji, letos pa še v Albaniji (0:1), v ZDA proti Turčiji (0:2), v Čilu (0:1) in nazadnje še 11. avgusta v Podgorici proti Črni gori (0:2).
Brunt: Verjamemo, da nam lahko uspe
"Zelo težko je bilo sprejeti poraz proti Slovakom. Sploh, ker se je zgodil na Windsor Parku in ker smo vedeli, da jih lahko premagamo. Tam se nikogar ne bojimo, zato je bil to hud psihološki udarec za nas. Morda pa moraš izkusiti takšne stvari, da prideš nazaj še močnejši in si še bolj želiš uspeha," pravi nekdanji soigralec Roberta Korena pri West Bromwichu Chris Brunt.
"Mladi igralci se lahko iz tega marsikaj naučijo. Upajmo, da nam bo šlo v teh kvalifikacijah bolje. Skupina z Italijo, Srbijo in Slovenijo, ki so igrale na svetovnem prvenstvu, je težka, toda verjamemo, da nam lahko uspe," dodaja Brunt in poudarja, da je zelo pomemben začetek kvalifikacij: "Prejšnje bi lahko začeli veliko bolje in prav zato nam na koncu ni uspelo." Severna Irska je v boju za Južno Afriko štartala le z eno točko s prvih treh tekem.
"Nimamo se česa bati. Premagali smo jih na Windsor Parku in radi bi ponovili tisto predstavo. Slovenijo sem gledal na svetovnem prvenstvu, kjer je igrala dobro, a mogoče jo presenetimo in ujamemo na napačni nogi. Sposobni smo tega. Poraz ne bi bil katastrofa, z zmago pa bi resno opozorili nase," meni Grant McCann.
Med izbranci oba Evansa
Glavni igralci v severnoirski reprezentanci so Slovencem že dobro znani. Najbolj bo treba paziti na najboljšega strelca Davida Healyja (35 zadetkov), edinega strelca lani v Belfastu Warrena Feeneyja in neugodnega Kyla Laffertyja. Obrambi poveljuje član Manchester Uniteda Jonny Evans, v izbrani vrsti pa je tudi njegov mlajši brat Corry, ki prav tako igra pri rdečih vragih. Kapetan je Fulhamov branilec Aaron Hughes.

Reprezentanca Severne Irske
Vratarji: Maik Taylor (Birmingham), Jonathan Tuffey (Inverness), Alan Blayney (Linfield);
Branilci: Jonny Evans (Manchester United), Stephen Craigan (Motherwell), Craig Cathcart (Blackpool), Gareth McAuley (Ipswich), Aaron Hughes, Chris Baird (oba Fulham);

Sredina: Grant McCann (Peterborough), Chris Brunt (West Bromwich), Jonny Gorman (Wolverhampton), Corry Evans (Manchester United), Steven Davis (Rangers), Sammy Clingan (Coventry);
Napadalci: David Healy (Sunderland), Warren Feeney (Oldham), Kyle Lafferty (Rangers), Martin Paterson (Burnley), Rory Patterson (Plymouth).