"Čudovito je igrati z Iličićem. Imamo veliko kakovostnih igralcev, vendar je edinstven. Z žogo je tako eleganten, kot da lebdi nad igriščem. Tako dober je, da me boli glava!" je kolumbijski golgeter Luis Muriel opisal svojega partnerja v napadu Atalante, ki ga zalaga s podajami.

Desetkrat v preigravanje, vsakič uspešen
V soboto pri Beneventu, prvaku Serie B, ki se je med italijanskimi prvoligaši takoj zasidral v zlati sredini, je Josip Iličić uprizoril osupljivo predstavo. Gol, podaja (ali pa dve, odvisno od interpretacije), vratnica, šest strelov, ustvaril je štiri velike priložnosti za soigralce in skupaj je podelil sedem ključnih podaj.

Ob tem je vseskozi čaral z žogo v najtežjem elementu – preigravanju in dvobojih. Prav vseh 10 preigravanj, v katera se je spustil, je 32-letni Kranjčan dobil, skupaj pa je bil zmagovalec kar 14 od 16 dvobojev. Posledično je bil po obeh algoritemskih ocenah (SofaScore in WhoScored) nagrajen s čisto desetko.

Ob stran potisnili primer Papu Gomez
"Seveda kakovost igralcev povečuje možnosti za zmago, Iličić je bil danes res izjemen, a v zadnjih nekaj tednih prispevajo gole in podaje prav vsi," je bil po tekmi malce zadržan trener Gian Piero Gasperini, za katerim so turbulentni tedni po v javnosti dobro obdelanem sporu s kapetanom in donedavno ikono Atalante Papujem Gomezom.

Argentinec je na izhodnih vratih, želi si v Inter, a to je preblizu za okus vodilnih v Bergamu: tako geografsko kot na lestvici. A afera Gomez ni več prva zgodba, povezana z Atalanto – boginja tudi brez črno-modre desetice blesti na igrišču. Ravno od tekme v Ligi prvakov z Midtyllandom, na kateri je ob menjavi med polčasoma počilo med Gomezom in Gasperinijem, je La Dea neporažena.

La Dea spet v igri za prva štiri mesta
Od 1. decembra do zdaj so Bergamčani neporaženi na devetih tekmah, pri čemer so šestkrat slavili zmago, prebili so se znova v izločilne boje Lige prvakov, sočasno pa so se kot trenutno najbolj vroče moštvo Serie A vrnili v boj za prva štiri mesta. Po 17. krogu so peti, v dobrem pa imajo še eno prestavljeno tekmo.

Razcvet Atalante brez kapetana je neposredno povezan z Iličićevo renesanso. 20. decembra je na tekmi proti Romi vstopil ob polčasu in zrežiral preobrat z golom in dvema podajama za prepričljivih 4:1. Od takrat Jojo na vsaki tekmi pripomore k učinkovitosti najbolj zabavne ekipe v Italiji: dva gola in šest podaj na zadnjih petih ligaških tekmah. Tako za predstavo proti Romi kot za sobotni šov pri Beneventu je La Gazzetta dello Sport nagradil Iličića z oceno 8,5, najvišjo, ki jo je posameznik prejel v vsakem od omenjenih krogov.

Vrnitev izgubljene samozavesti
“Iličić je igralec, ki nam, če ga vrnemo na vrhunec njegovih moči, močno poveča kakovost. To vsi vemo," je po prvem ligaškem golu Iličića v novi sezoni za Sky Italia pripovedoval trener Gasperini. Ob tem pa je priznal: "Res je nekoliko nedosleden, tako na treningih kot med igro, in izgubil je samozavest, ko so šle stvari narobe."

Kaj bi bilo, če ne bi bilo novega koronavirusa in izbruha pandemije? Po neverjetnih štirih golih v Valencii v osmini finala Lige prvakov je bil s predstavami v januarja, februarju in prvih dneh marca (8 golov in 4 podaje na 8 tekmah Serie A in 5 golov na 2 tekmah Lige prvakov) Iličić eden najboljših nogometašev v Evropi.

V formi kot pred pandemijo
A življenje se je ustavilo. "Josip je imel koronavirus, trpel je in padel v depresijo. Bili so trenutki, ko je njegova glava preprosto eksplodirala. Na srečo je zdaj v redu, za nas je izjemno pomemben igralec," je pozneje razkril ravno kapetan Gomez.

Vse se je začelo vračati v stare tirnice doma, v Kranju in v slovenski reprezentanci. Novembra se je vrnil v izbrano vrsto in v sodnikovem podaljšku je izkoristil 11-m za ključno zmago Slovenije nad Kosovom v Ligi narodov. Po tekmi sproščeni in zgovorni Jojo je potrdil, da so temni meseci za njim in da se vrača na nogometni oder kot eden najbolj vznemirljivih igralcev: "Tega, kar sem doživel jaz, ne želim nikomur. Ampak to je za mano, gledam naprej, vsaka negativna stvar te naredi močnejšega, boljšega."