13 mesecev je minilo, odkar je Severna Irska v Ljudskem vrtu zadala slovenski reprezentanci prvi udarec, od katerega si na naslednjih devetih tekmah ni opomogla v tolikšni meri, da bi si zagotovila vsaj nastop v dodatnih kvalifikacijah. Sprehodili smo se skozi pete kvalifikacije Slovenije za evropsko prvenstvo in potegnili nekaj "sklepov".

Statistika gostujočih tekem:
dve zmagi (Estonija 1:0, Ferski otoki 2:0), dva neodločena izida (Srbija 1:1, Severna Irska 0:0), en poraz (Italija 0:1) - 8 točk

Ocena kvalifikacij:
Neuvrstitev vsaj v dodatne kvalifikacije je gotovo neuspeh, priložnost je bila lepa predvsem zaradi vseh težav Srbije. Na koncu je obe favorizirani reprezentanci po desni strani prehitela Estonija, še nedolgo tega reprezentanca, ki so jo uvrščali v krog avtsajderjev. O realni moči Severne Irske pove podatek, da je v zadnjih dveh letih in pol poleg Slovenije, ki jo je premagala kar dvakrat, poraz uspela zadati le še Ferskim otokom.
Ob bitkah na igrišču so lani jeseni nogometaši bili bitko še s tedanjim predsednikom NZS-ja Ivanom Simičem, ki je novembra tik pred prijateljsko tekmo proti Gruziji v Kopru odstopil. Februarja je novi predsednik postal Aleksander Čeferin. Sodelovanje s sindikatom SPINS, ki so ga pred začetkom kvalifikacij pooblastili za dogovarjanje z vodstvom nogometne zveze, so nogometaši prejšnji teden prekinili, saj jih je Čeferin prepričal, da za rešitev nesporazumov ne potrebujejo posrednikov.
V zadnjem obdobju so nekateri igralci za "zunanjega sovražnika" reprezentance namesto Simiča imeli medije. Nekatere so preveč prizadeli tudi zapisi nebrzdanih navijačev na spletnih forumih, kjer resda ni manjkalo neokusnih žaljivk.

Morda ključni dogodek kvalifikacijskega obdobja:
Avgustovska prijateljska tekma proti Belgiji v Stožicah, na kateri je Kek v drugem polčasu precej eksperimentiral in kjer se je na neki način končalo "ljubezensko razmerje" med reprezentanco in navijači z žvižgi reprezentantom. Najglasnejši so bili ti žvižgi ob odhodu z igrišča Roberta Korena in Andraža Kirma. Čez tri tedne se je reprezentanca na isti stadion zato vrnila pod dodatnim pritiskom. Slovenija ni našla orožja za zaprto postavitev Estonije, dobila je dva zadetka po napakah v obrambi in se tedaj z eno nogo že poslovila od dodatnih kvalifikacij. V Stožicah so se slišali novi žvižgi. Ni kaj, Ljubljana v letu 2011 ni prinesla "sreče" izbrani vrsti, a Čeferin zagotavlja, da bo izbrana vrsta še naprej igrala na obeh stadionih.

Selektor Matjaž Kek:
Ob zadnjem sodnikovem žvižgu po torkovi zmagi nad Srbijo se je na klopi iskreno razveselil zmage, s katero je na 49. tekmi na selektorskem stolčku Slovenije dosegel 20. zmago in ohranil pozitivno statistiko. Ob tem ima namreč prav toliko porazov in 9 remijev. Za primerjavo: Srečko Katanec je na 47 tekmah dosegel 18 zmag.

Predstava v Ljudskem vrtu je gotovo popravila vtis, ne more pa ocene kvalifikacij iz ocene neuspešno spremeniti v oceno uspešno. Vnovič se je potrdilo, da je prva tekma kvalifikacij zelo pomembna, Slovenija je proti Severni Irski žal izgubila. Toda jesen je kljub temu končala s sedmimi točkami (tako kot v kvalifikacijah za SP 2010), zato je bilo še vse odprto.

Letos spomladi so se velika pričakovanja pred tekmo proti Italiji in sanje o skalpu "azzurrov" po 90 minutah igre in porazu z 0:1 sesuli kot hišica iz kart. Bolela je slovenska nemoč. Selektor ni mogel ubežati kritikam, ki so se nato skozi leto 2011 stopnjevale. Na tekmi s štirikratnimi svetovnimi prvaki so mu nekateri zamerili, ker je na klopi pustil "Italijana" Josipa Iličića in Armina Bačinovića, nadaljevalo se je z že omenjenimi žvižgi navijačev na tekmah proti Belgiji in Estoniji. Na zadnjih dveh tekmah nekaj sprememb je bilo, še najočitnejša je namera, da sistem 4-4-2 dokončno zamenja sistem 4-2-3-1.

Usoda Mariborčana je še negotova, a kot kaže, si je po torkovi zmagi znova pridobil nekaj naklonjenosti javnosti: v anketi na naši spletni strani ga podpira kar 70 odstotkov tistih, ki so odgovarjali na vprašanje, ali naj ostane selektor. Glasovalo je že več kot 1.100 ljudi. Vse je v rokah "Ljubljančana" Čeferina. Imen, ki se omenjajo kot bolj ali manj resni kandidati za Kekovega naslednika, je veliko: Ljubljančani Srečko Katanec, Slaviša Stojanović in Primož Gliha (na začetku 80. let je bil Čeferinov soigralec pri tretjeligašu Grosuplje), Štajerca Milan Miklavič (dozdajšnji Kekov pomočnik) in Bojan Prašnikar, Primorca Darko Milanič in Edy Reja ...

Obramba:
Sedem prejetih zadetkov ni veliko, a žal je zbranost popuščala v odločilnih minutah. Šest jih je dobila v zadnjih 20 minutah, petkrat je zaradi tega izgubila dragocene točke. O Samirju Handanoviću ne gre izgubljati besed, tudi Bojan Jokić, Marko Šuler, Boštjan Cesar in Mišo Brečko bodo še nekaj časa čakali naslednike, ki bi jih lahko izločili iz udarne zasedbe. Zlata rezerva je Matej Mavrič Rožič, v "zasedi" vselej čaka Branko Ilić.

Vezna vrsta:
Skozi kvalifikacije je doživljala največ sprememb in preizkušanj. Na prvih dveh tekmah proti Severni Irski in Srbiji je priložnost od začetka dobila mundialska četverica Koren, Aleksander Radosavljević, Andraž Kirm in Valter Birsa (najboljšo predstavo je pokazala v Beogradu), doma proti Ferskim otokom in v Talinu je Kek vezno vrsto poskušal osvežiti z Josipom Iličićem.
Vrnitev k standardni postavi proti Italiji v Stožicah ni bila uspešna, pod pritiskom navijačev je v Belfastu v prvi postavi poleg Iličića prvič na kvalifikacijski tekmi začel tudi Armin Bačinović. Oba "palermovca" sta igrala tudi na Ferskih otokih, prav tako je Iličić dobil prednost pred Kirmom proti Estoniji. Na zadnjih dveh tekmah je pravo osvežitev pomenilo aktiviranje Dareta Vršiča.
Skozi večji del kvalifikacij nerazpoloženi Koren je začel vse tekme, z izjemo torkove, ko je manjkal zaradi rumenih kartonov. V letošnjem koledarskem letu je v formi nekoliko padel tudi Birsa. Aduti za prihodnost: znova prebujeni Rene Krhin ter še najmanj trije člani izbrane vrste U-21 - Dejan Lazarević, Kevin Kampl in Enej Jelenič, vsi po vrsti legionarji.

Napad:
Le štirje (če smo iskreni pravzaprav trije - Estonci so si v Talinu gol zabili sami) doseženi zadetki (sedem so jih Slovenci dosegli na dveh tekmah proti Ferskim otokom) na osmih tekmah proti neposrednim tekmecem za uvrstitev na EP so bili absolutno premalo za uspeh. Tim Matavž je kvalifikacije končal pri številki pet, Milivoje Novaković je prispeval dva, Zlatko Dedić in Dare Vršič pa po en zadetek. Spomnimo: Novaković je v prejšnjih kvalifikacijah dosegel pet golov. Matavž je zaradi poškodbe moral izpustiti tekmi proti Italiji v Stožicah in v Belfastu.
Napadalec PSV-ja bo bržkone glavno orožje Slovenije v naslednjih kvalifikacijah, vprašanje je, ali bo reprezentančno kariero nadaljeval Novaković. Zlatan Ljubijankić je proti Srbiji dobil priložnost na desnem krilu, kjer je že igral tudi v klubu, vsekakor lahko v prihodnosti pokaže še veliko. Junaka izpred dveh let proti Rusiji Zlatko Dedić in Nejc Pečnik sta se znašla na robu reprezentance, kmalu bi znali na reprezentančna vrata potrkati mladi upi Robert Berić, Etien Velikonja in še kdo ...

Igralec, od katerega s(m)o vsi pričakovali več:
Josip Iličić. Nihče ne more očitati Keku, da ni ponudil priložnosti Kranjčanu, ki je lani tako ekspresno zablestel pri Palermu. Ni mu pa našel pravega položaja, na katerem bi se razigral. Pet tekem je začel v prvi enajsterici, štirikrat kot rezervist, na zadnji tekmi proti Srbiji je edinkrat obsedel na klopi. Vseh 90 minut je na igrišču preživel le na obeh tekmah proti Ferskim otokom. Še najboljšo predstavo je pokazal v Belfastu, kjer je igral za Novakovićem, a je moral zaradi poškodbe že po pol ure z igrišča. Na levi strani povečini izgubljen. V Firencah bi lahko postal veliki junak, a je žal "pozabil" žogo in lepa priložnost za vodstvo Slovenije je splavala po vodi.

Odkritje kvalifikacij:
Dare Vršič. Z izjemnimi predstavami v dresu Olimpije si je na prijateljski tekmi proti Belgiji prislužil prve reprezentančne minute po letu dni (nekaj drobtinic je dobil na odprtju Stožic proti Avstraliji), takoj poživil igro in sprožil najbolj nevaren strel na tekmi. Tudi proti Estoniji je bil kot rezervist blizu zadetka. V Firencah med najboljšimi na igrišču, proti Srbiji strelec sijajnega zadetka in zelo razigran, s čimer je bržkone potrdil, da mu je mesto v prvi postavi.

Kvalifikacije za SP 2014:
Slovenija je v kvalifikacijah za EP 2012 nastopala v skupini, ki je imela edina tri udeležence zadnjega SP-ja, v kvalifikacijah za SP 2014 pa bo v skupini, ki edina ne bo imela niti enega udeleženca EP-ja 2012 niti udeleženca dodatnih kvalifikacij za to tekmovanje (Norveška, Švica, Albanija, Ciper, Islandija)!
Nekaj sprememb se v reprezentanci vsekakor obeta, več bo znano v prihodnjih tednih. Zadnja tekma proti Srbiji je potrdila, da reprezentanca ima "širino" in da zmore tudi brez nekoč "nezamenljivih". "Malo sprememb je že prineslo veliko učinka," je po torkovi zmagi dejal tudi Čeferin. Nihče nikogar ne podi iz reprezentance, dejstvo je le, da nekateri ne bi smeli "počivati" na starih zaslugah in lovorikah. Selektor mora vsakemu igralcu najti pravo mesto na ali ob igrišču.