Olimpijske sanje so se zdele že precej otipljive, ko je Slovenija briljantno odigrala uvodni niz (Francozi so zmogli samo 13 točk) in visok ritem držala tudi v drugem nizu. Nato se je zgodilo podobno kot v finalu lanskega evropskega prvenstva, ko je Slovenija proti Srbiji dobila prvi niz – nenadoma se je ustavilo. V napadu ni bilo več pravih rešitev, Francozi so strahovito izboljšali igro v bloku (v prvih dveh nizih niti točke iz bloka, v nadaljevanju 12) in pritiskali s servisi. V odločilnem nizu (9:15) so ključno razliko naredili ob servisih Antoina Brizarda in se prebili v finale berlinskega turnirja, kjer bodo morali za pot v Tokio v petek premagati še Nemčijo, ki je bila s 3:1 boljša od Bolgarije.

Slovenci uvodni niz odigrali fantastično
Slovenija je s Tinetom Urnautom na servisu odločno začela in povedla s 3:0, po akciji Jana Kozamernika je bilo že 5:1. Pri zaostanku 7:2 so Francozi že zahtevali polminutni odmor. Slovenski nalet ni popustil, Dejan Vinčić je še naprej delil uporabne žoge, po sijajnem bloku Tončka Šterna je sledilo vodstvo s 14:6 in še en francoski odmor. Sloviti Earvin N'Gapeth je s servisom v mrežo še bolj olajšal delo Slovencem (16:8). Tine Urnaut je priboril 23. točko, Kozamernik s svojim "floatom" 24. točko, nato pa so Francozi žogo poslali v avt. Neverjeten prvi niz je trajal 22 minut, Francozi (imeli so le 23-odstoten napad, Slovenci 57-odstotnega) so osvojili vsega 13 točk.

Drugi niz zaključil sijajni Tonček Štern
Francozi so po boleči lekciji vzpostavili ravnovesje, toda v drugem nizu za več kot točko niso povedli. Slovenci so še naprej uspešno servirali in dobro postavljali blok. Serija treh zaporednih točk jih je pripeljala do prednosti 16:12, kapetan Tine Urnaut je s točko za 21:16 že dal slutiti, da bodo Slovenci dobili tudi drugi niz. Pri 23:19 je šel na servis N'Gapeth in vnesel nekaj preplaha (23:21). V pravem trenutku je Urnaut priboril tri zaključne žoge, Slovenci so unovčili drugo. To je uspelo sijajnemu Tončku Šternu, ki je bil po dveh nizih že pri 16 točkah.

Francozom uspel delni izid 9:1
Bodo Slovenci lahko zdržali še en niz, so se spraševali navijači. Začelo se je spodbudno, vodstvo 7:4 in 9:6 je ponujalo dobre temelje za nadaljevanje. Toda nato se je v napadu kar naenkrat ustavilo, Francozi so močno popravili blok in bili odlični na servisu. Razigral se je korektor Jean Patry, ki je bil na koncu z 22 točkami najučinkovitejši igralec tekme. Z delnim izidom 1:10 so Francozi povsem zagospodarili (10:16). Namesto Klemna Čebulja je šel v igro Rok Možič, ki je odlično odigral tekmo proti Češki, a bolj kot ne je bilo že jasno, da Slovencem v tem nizu ni več rešitve. Prišli so le do 14. točke. Srednji bloker Barthelemy Chinenyeze je v tretjem nizu dosegel pet točk.

Osem francoskih blokov v četrtem nizu
Srebrni s septembrskega EP-ja so v četrtem nizu povedli s 4:1, toda tekmeci so jih hitro ujeli in tudi z nekaj sreče povedli s 4:6. V pravem trenutku je Čebulj "udaril" z asom za 6:6, a vseeno so ritem še naprej narekovali Francozi. Slovenci so imeli težave v napadu, pri zaostanku 7:10 je Giuliani zahteval pol minute odmora. Dve zaporedni točki sta vrnili nasmeh, a ne za dolgo. As N'Gapetha je Francozom prinesel že zelo otipljivo prednost 10:15. Kozamernik je v bloku pri "pipu" ujel N'Gapetha (13:16), toda kaj, ko so na drugi strani tudi Francozi sijajno postavljali blok (osem v četrtem nizu) in Slovencem – na mestu korektorja je priložnost dobil Mitja Gasparini – jemali voljo. V 26 sekund dolgem boju za 19. slovensko točko in po seriji uspešnih francoskih blokov je Gasparini vlil nekaj upanja (19:21). Francozi se niso zmedli, priigrali so si tri zaključne žoge in izkoristili prvo.

Brizard pokopal slovenske upe
V odločilnem nizu je Slovenija dosegla uvodni točki, ključno razliko pa so si Francozi priigrali ob servisih 25-letnega podajalca Antoina Brizarda (dva asa in winner). Povedli so s 4:9. Slovenci so se približali na tri točke (6:9, 9:12), toda za preobrat ni bilo več moči, zmanjkalo je tudi nekaj sreče. Francozi so tekmo končali s tremi zaporednimi točkami in se uvrstili v petkov finale. Slovence so – tudi brez odličnega Stephena Boyerja – premagali še na tretji medsebojni tekmi v zgodovini. Tako blizu, a vendarle – tako daleč.

Sorodna novica Dejan Vinčić: Sami smo jim dovolili, da se vrnejo v igro

KVALIFIKACIJE ZA OI 2020 – BERLIN, polfinale:
SLOVENIJA – FRANCIJA 2:3 (13, 22, -14, -21, -9)

Slovenija: T. Štern 20, Pajenk 7, Kozamernik 6, Gasparini 3, Vinčić 3, Štalekar, Klobučar, Kovačič, Ž. Štern, Videčnik, Ropret, Urnaut 14, Čebulj 13, Možič.

Francija: Grebennikov, Patry 22, Toniutti, Tillie 2, Lyneel, Ngapeth 18, Le Roux, Brizard 7, Vinkelmuller, Le Goff 11, Bultor, Louati 11, Chinenyeze 8, Carle.

NEMČIJA – BOLGARIJA 3:1 (20, 23, -21, 23)

Finale bo v petek ob 20.10. Prenos bo na TV SLO 2 in MMC-ju. V Tokiu bo igral le zmagovalec turnirja.