Ker Balmis ni mogel drugače cepiva shraniti na dolgi plovbi, je kot žive hladilnike uporabil – otroke. Iz dokumentov, razstavljenih v Archivo General de Indias v Sevilli, javnost zdaj prvič ve za imena in starosti teh otrok, ki so omogočili morda sploh prvo mednarodno humanitarno misijo, kot piše Guardian.

Manuel Álvarez, kurator razstave, to opisuje kot "poklon vsem zdravstvenim delavcem, ki se bojujejo proti covidu-19". Črne koze so v 18. stoletju pobile na milijone ljudi v Evropi, dokler ni leta 1796 angleški zdravnik Edward Jenner odkril, da goveja različica te bolezni lahko dejansko deluje kot cepivo za ljudi.

Balmis, vojaški in dvorni zdravnik, je prepričal španskega kralja Carlosa IV., čigar hčerka je umrla za črnimi kozami, da vzpostavi človekoljubno odpravo cepljenja v španske kolonije. Cilj ni bil zgolj cepiti prebivalstvo, ampak tudi vzpostaviti cepilne centre, da bi tako lahko nadzorovali morebitne nadaljnje izbruhe bolezni v prihodnje.

Na vsake deset dni okužil dva otroka

Posadka z 22 sirotami na krovu se je na pot odpravila iz A Coruñe na severozahodu Španije, med njimi je bil tudi devetletni sin Isabel Zendal, ki je vodila lokalno sirotišnico in na odpravi delala kot sestra in skrbnica.

Ker je cepivo in vitro preživelo le 12 dni, je bila Balmisova tehnika, da vsakih deset dni okuži dva otroka z govejo različico črnih koz, nato pa s serumom iz njihovih gnojnih mehurčkov okuži še dva otroka, kar je nadaljeval, dokler niso prispeli na cilj s svežim serumom, s katerim so cepili prebivalce kolonij.

Okuženi otroci so sicer zboleli, niso pa umrli. Kar se danes zdi kot neverjetno barbarsko ravnanje, je v tistem času veljalo za popolnoma normalno, navaja Guardian. Tudi Jenner je prvič testiral svoje cepivo na osemletnem dečku.

V Mehiki otroke prodali starši

22 sirot je nato ostalo v Mehiki, kjer je Balmis pridobil še 26 otrok za pot od Acapulca do Filipinov. Dokumenti kažejo, da so Balmisu mehiške otroke, same dečke, stare od štiri do 14 let, izročili njihovi starši v zameno za plačilo.

Do konca te Balmisove cepilne kampanje je bilo brezplačno cepljenih okoli 300.000 ljudi na Kanarskih otokih, Peruju, Ekvadorju, Kolumbiji, Venezueli, Mehiki, Filipinih in Kitajski.

“Balmisova strategija je bila poceni, domiselna in pionirska rešitev, kako dostaviti cepivo v obe Ameriki v dobrem stanju," je povedal Alberto García-Basteiro, epidemiolog in profesor na univerzi v Barceloni. "Zelo verjetno je, da bi danes strategijo uporabe otrok za prevoz cepiva kritizirali zaradi etičnih razlogov, ampak vpliva in koristi Balmisove odprave se ne da zanikati.”

Madridska bolnišnica, poimenovana prav po Isabel Zendal, je igrala ključno vlogo med pandemijo novega koronavirusa. Lani, ko je vlada v Madridu angažirala 2500 vojakov za razkuževanje domov za starejše, so akcijo poimenovali "operacija Balmis".