Japonska ladja je bila na poti iz Papue Nove Gvineje v kitajsko mesto Hainan, ko jo je 1. julija 1942 blizu Filipinov potopila ameriška podmornica Sturgeon, ki naj ne bi vedela, da so na ladji številni vojni ujetniki.

Vojne ujetnike, stare od 15 do 50 let, je Japonska zajela po osvojitvi mesta Rabaul v današnji Papui Novi Gvineji, takrat ozemlju Avstralije. Ladja se je po ameriškem torpediranju potopila v samo enajstih minutah, avstralski vojni ujetniki pa so po navedbah preživelega očividca Jošiakija Jamadžija še v vodi prepevali stari napev Auld Lang Syne.

Lokacija razbitin Montevideo Maru je bila skrivnost več kot 80 let. Ostanke ladje je pomorska arheološka skupina Silentworld Foundation odkrila na globini štiri kilometre v Južnokitajskem morju blizu Filipinov.

Potop ladje Montevideo Maru je najhujša pomorska nesreča Avstralije, saj je umrlo najmanj 979 avstralskih državljanov, vključno z 850 vojaki.

Skupno števillo vseh ubitih je znašalo okoli 1060, saj so bili na krovu tudi civilisti iz 13 drugih držav, ocenjuje Silentworld Foundation.

"Najdeno počivališče izgubljenih duš"

"Končno je bilo najdeno počivališče izgubljenih duš z Montevidea Maru," je najdbo pozdravil avstralski premier Anthony Albanese.

"Izjemen trud, vložen v to odkritje, govori o trajni resnici slovesne nacionalne obljube Avstralije, da se bo vedno spominjala in spoštovala tiste, ki so služili naši državi," je dodal.

"S tem se končuje eno najbolj tragičnih poglavij v avstralski pomorski zgodovini," pa je dejal avstralski obrambni minister Richard Marles in dodal, da je nepoznavanje lokacije razbitin "predstavljalo nedokončano zgodbo za družine tistih, ki so umrli".

Do odkritja je prišlo le nekaj dni pred spominjanjem dneva anzac 25. aprila, ko se v Avstraliji in na Novi Zelandiji poklonijo padlim vojakom v vseh konfliktih.

Razbitine našli po 12 dneh iskanja

Raziskovalci so razbitine začeli iskati 6. aprila v Južnokitajskem morju, severozahodno od glavnega filipinskega otoka Luzon. 12 dni pozneje so razbitine opazili s pomočjo visokotehnološke opreme, vključno z avtonomnim podvodnim vozilom s sonarjem.

"Našli smo grobišče več kot 1000 ljudi. Izgubili smo skoraj dvakrat več Avstralcev kot v celotni vietnamski vojni," je za avstralski ABC News povedal John Mullen, direktor fundacije Silentworld, ki je iskalno akcijo izvedla skupaj z nizozemskim podjetjem za globokomorske raziskave Fugro in avstralsko vojsko.