Ostanke bodo potem poslali na analizo v laboratorij Zveznega preiskovalnega urada (FBI) v zvezni državi Virginija.

Ameriška vojska trdi, da so balon spremljali med celotno potjo, ker naj bi Kitajski na ta način onemogočili dostop do koristnih informacij. Obrambno ministrstvo ni priporočilo sestrelitve balona, ker naj bi bilo to preprosto prenevarno. Balon je bil namreč previsoko, da bi lahko predvideli, kam bodo padle razbitine.

Ko so ga naposled sestrelili nad Atlantskim oceanom, so se razbitine razpršile na območju z obsegom 11 kilometrov.

Balon, ki naj bi bil velik približno kot trije avtobusi, je na ukaz predsednika Joeja Bidna v soboto sestrelilo lovsko letalo F-22. Balon je prvič vstopil v območje ameriške zračne obrambe 28. januarja, nato preletel Aljasko in Kanado, v torek pa se je vrnil nad ZDA, ko je zanj prvič izvedel tudi predsednik Biden, poročajo ameriški mediji na osnovi poročil iz ameriškega obrambnega ministrstva in Bele hiše.

V četrtek je ministrstvo priznalo obstoj balona, kar je sprožilo politični vihar na strani opozicijskih republikancev, čeprav so imeli v času vlade nekdanjega predsednika Donalda Trumpa najmanj tri podobne primere, vendar javnosti niso nikoli obvestili in še vedno ni jasno, ali so takrat balone sestrelili ali ne. Trump je sicer od prejšnjega četrtka vsak dan pozival k sestrelitvi.

Zunanji minister ZDA Antony Blinken je zaradi incidenta z balonom preložil načrtovani obisk v Pekingu. Obe državi sicer vohunita druga za drugo.

Kitajska vohuni s sateliti in baloni, ZDA pa z letali in sateliti, pri čemer ni izključeno, da tudi same uporabljajo vohunske balone. Ameriško obrambno ministrstvo je namreč v letih 2018 in 2019 izvajalo podobne prelete nad ameriškim ozemljem na višini okrog 20.000 metrov, domnevno z namenom spremljanja trgovcev z mamili.

Kitajska potrdila, da je njen tudi drugi balon

Kitajske oblasti so medtem potrdile, da je balon, ki leti nad Latinsko Ameriko, njihov. Kitajsko zunanje ministrstvo je sporočilo, da je balon kitajski, da je "civilne narave ter se uporablja za opravljanje testov med letenjem", poroča francoska tiskovna agencija AFP.

"Zaradi vremena in omejenih manevrskih sposobnosti je plovilo močno odstopilo od predvidene smeri in pomotoma vstopilo v zračni prostor Latinske Amerike," je na novinarski konferenci dejala tiskovna predstavnica kitajskega ministrstva Mao Ning.

"Kitajska je odgovorna država in vedno dosledno spoštuje mednarodno pravo. Komunicirali smo z vsemi ustreznimi stranmi in ne bomo povzročili grožnje nobeni državi," je še dodala.

Balon, ki leti nad Latinsko Ameriko, so sicer že v petek opazile ZDA. Kolumbijske zračne sile so kmalu zatem sporočile, da so zaznale "predmet z značilnostmi, podobnimi balonu", in ga "spremljale, dokler ni zapustil nacionalnega zračnega prostora". Dodale so tudi, da v sodelovanju z drugimi državami izvajajo preiskavo o izvoru plovila.

Baloni lahko letijo višje kot vojaška letala, vse do 27 kilometrov nad Zemljo. Bili naj bi uporabni za vohunjenje, ker so bolj nepredvidljivi od satelitov, dovolj počasni, da jih radarji težje zaznajo, so nekoliko cenejši in delajo boljše posnetke.

Kanada, Združeno kraljestvo in ZDA so leta 1998 neuspešno poskušali sestreliti vremenski balon, ki je oviral letalski promet. Kanadčani so proti njemu izstrelili več kot 1000 nabojev, vendar brez uspeha. Z raketnim izstrelkom niso upali tvegati.