Ford je bil že dlje šibkega zdravja. Novico o smrti je sporočila žena Betty, ki je z možem živela v kalifornijskem Rancho Miragu, od Los Angelesa oddaljenem okoli 200 kilometrov. Natančen vzrok smrti v izjavi za javnost ni bil razkrit, vendar pa je Ford že januarja prebolel pljučnico, avgusta pa je bil hospitaliziran zaradi težav s srcem.

Duhovnik Robert Certain, Fordov zaupnik, je povedal, da je družina, ki se je zbrala na praznovanju božiča, pričakovala smrt Geralda. Pogreb bo v Grand Rapidsu v Michiganu, pred pogrebom pa bodo njegovi posmrtni ostanki prepeljani tudi v Washington.

Ameriški predsednik George Bush je ob novici o smrti izrazil "globoko užaloščenost", obenem pa zapisal, da so Fordovi tiha integriteta, razum in prijeten instinkt omogočili ozdravitev dežele in povrnitev javnega zaupanja v predsedniški položaj po aferi Watergate.

Mlada nogometna zvezda
Republikanec Gerald Ford se je rodil leta 1913 v v Omahi v Nebraski kot Leslie Lynch King Jr., vendar ga je mati preimenovala po ločitvi od tedanjega moža, mali Leslie pa je prevzel očimovo ime. Že zelo mlad je postal znan kot zvezda univerzitetne lige v ameriškem nogometu, vendar je namesto igralske kariere odšel študirat na sloviti Yale. Leta 1948 je bil prvič izvoljen v kongres kot republikanski kandidat iz Michigana. Med svojim 26-letnim mandatom je bil med drugim tudi član komisije, ki je preiskovala umor predsednika Johna Kennedyja in ugotovila, da je Lee Harvey Oswald deloval sam.

Nixon je nato leta 1974 odstopil zaradi afere Watergate, ko je bila takorekoč dokazana njegova vpletenost v vdor v prostore demokratov v Washingtonu, Ford pa je le nekaj minut kasneje zaprisegel kot novi predsednik Združenih držav Amerike in ob tem je oznanil konec "narodove dolge nočne more".

Ford je bil tako edini predsednik ZDA, ki ni bil izvoljen niti na položaj podpredsednika niti na položaj predsednika.

Pomilostitev Nixona ga je stala mandata
V času njegovega mandata se je leta 1975 s padcem Sajgona končala vietnamska vojna, kar pa ni bilo dovolj za njegovo zmago na volitvah leta 1976, na katerih je zmagal demokrat Jimmy Carter. Analitiki menijo, da si je Ford zmago zapravil z eno samo pogumno odredbo, ko je svojega predhodnika Nixona oprostil sodnega pregona, kar je izzvalo ostro ogorčenje javnosti, na dolgi rok pa omogočilo sprostitev ameriškega političnega zastoja.

Ford se je v zadnjih letih umaknil iz javnega življenja. Kljub temu pa se je udeležil komemoracij po terorističnih napadih 11. septembra 2001 in pogreba Ronalda Reagana, ki je umrl junija 2004. Prav prejšnji mesec je Ford postal najdlje živeči nekdanji predsednik v zgodovini ZDA, potem ko je s 93 leti in 121 dnevi prehitel rekord Ronalda Reagana.

A. L.