Ugibanja glede vzroka nesreče se osredotočajo na izgubo senzorjev temperature v levem krilu plovila, kamor je kmalu po vzletu Columbie 16. januarja treščil kos gumijaste izolacije z levega tanka za gorivo. Takrat so v Nasi ocenili, da je škoda zanemarljiva.

Reševalne ekipe na več sto km2 območja v Teksasu zbirajo ostanke plovila, našli pa so tudi posmrtne ostanke ponesrečenih vesoljcev. Columbia je včeraj razpadla malo pred načrtovanim pristankom, ko je bila 63 km nad Zemljo.