Do Coober Pedyja vodi dolga pot čez osrednjo Avstralijo, 848 kilometrov severno od Adelajde. Tam sredi puščave naletite na enigmatične peščene piramide in vsake toliko časa na bele pipe, ki štrlijo iz tal.

Coober Pedy, kar v aboriginskem jeziku pomeni "beli človek v luknji", je rudarsko mesto, kjer kopljejo opal, in šteje 2500 prebivalcev. Številni kupčki in piramide na tem območju so ostanki več desetletij rudarjenja, so pa tudi znaki podzemnega življenja, poroča BBC v svoji reportaži.

Na tem koncu sveta 60 odstotkov prebivalstva živi v domovih, vklesanih v peščenjak in mulj. Na nekaterih mestih so edini znaki poseljenosti prezračevalni jaški, ki kukajo s tal.

Pozimi se ta jamski življenjski slog zdi bolj ekscentričen, poleti, ko se temperature povzpnejo tudi do 52 stopinj Celzija in morajo prebivalci shranjevati elektroniko v hladilnikih, pa je zelo logičen.

Coober Pedy sicer ni prva, niti ne največja podzemna naselbina. Ljudje se že tisočletja umikajo pod zemljo, da bi se spopadli s podnebnimi izzivi, od Evrope do Afrike. Ena bolj znanih takih pokrajin je Kapadokija v Turčiji, kjer so ljudje poselili skalne formacije že pred našim štetjem.

Kot v Coober Pedyju je podzemno življenje pomagalo prebivalcem prestati celinsko podnebje, ki na tistem koncu Turčije niha med vročimi poletji in hladnimi, zasneženimi zimami – a pod zemljo je temperatura ves čas 13 stopinj. Še danes v Kapadokiji uporabljajo starodavne prehode in galerije za shranjevanje sadja in zelenjave.

Coober Pedy je na prvi pogled zlovešče prazen – a pod zemljo je vse drugače. Do nekaterih prostorov se dostopa prek majhnih preprostih stavb s podzemnimi dostopi – nekako tako, kot če bi čez omaro vstopal v Narnijo. Spet drugi so bolj očitni, kot denimo kamp Riba's, kjer lahko ljudje postavijo svoje šotore v niše več metrov pod tlemi, do kamor vodi temen predor.

Elektrika na sončno in vetrno energijo

V Coober Pedyju morajo biti podzemne stavbe najmanj štiri metre globoko, da bi preprečili, da se jim vdrejo strehe. Na taki globini je vedno prijetnih 23 stopinj.

Medtem ko morajo nadzemni prebivalci prestajati peklensko vroča poletja in ledeno hladne zimske noči, podzemni domovi ostajajo na popolni temperaturi, 24 ur na dan, čez celo leto.

Še ena prednost podzemnega življenja je finančna – Coober Pedy generira lastno elektriko, pri čemer je ta v 70 odstotkih na veter in sonce. "Če živiš nad zemljo, plačuješ pravo bogastvo za gretje in hlajenje, zlasti za slednje, ko je zunaj 50 stopinj," je povedal lastnik kampa Riba's Jason Wright.

Podzemni domovi v Coober Pedyju so relativno poceni – na nedavni dražbi se je hiša s tremi spalnicami prodala za okoli 40.000 avstralskih dolarjev (23.000 evrov). Čeprav je večina teh domov skrajno asketskih ali pa potrebnih prenove, je razlika v ceni z nepremičninami v Adelajdi, ki je najbližje mesto, velikanska – tam boste za povprečno hišo odšteli 700.000 avstralskih dolarjev (416.000 evrov). Še ena prednost – ni insektov. Prav tako ni hrupa ali svetlobnih motilcev.

Prave palače pod zemljo

Več razlogov je, zakaj je gradnja naselbin v Coober Pedyju še posebej praktična – prvi je kamnina. "Zelo mehka je, lahko jo opraskaš z nožem ali celo svojim nohtom," razlaga Barry Lewis, ki dela v turistično-informacijskem centru. V 60. in 70. letih prejšnjega stoletja so prebivalci Coober Pedyja razširili svoje domove na enak način, kot so ustvarili rudnike opala – z eksplozivi, krampi in lopatami. V nekaterih primerih niti kaj dosti kopanja ni bilo potrebnega, saj so številni domačini izrabili kar zapuščene rudarske jaške.

Danes si pogosto pomagajo z industrijsko opremo za kopanje predorov. "Z dobrim strojem lahko izkopljete okoli 6 kubičnih metrov skale na uro, tako da si lahko naselbino zgradite že v enem mesecu," pravi Wright. Še vedno pa je možno kopati tudi ročno, kar številni prebivalci tudi storijo, kadar potrebujejo več prostora. In pri tem občasno tudi obogatijo, če naletijo na kak dragocen opal.

Peščenjak je strukturno dejansko odličen, tako da niso potrebni nobeni dodatni podporni elementi, kar pomeni, da imate zlahka lahko prostorne sobe z visokimi stropi brez dodatnih materialov. Vse skupaj je tako enostavno, da številni prebivalci Coober Pedyja živijo v luksuznih bivališčih s podzemnimi bazeni ter prostornimi kopalnicami in dnevnimi sobami.

"Tu imamo nekaj res dih jemajočih domovanj," pravi Wright, ki še pojasnjuje, da prebivalci slovijo, da skrbno varujejo svojo zasebnost.