Začetki mesta segajo v 7. stoletje, leta 1000 je dobilo svojega škofa, leta 1038 pa je Krakov postal tudi prestolnica poljske države. Mesto je razcvet doživelo ob koncu 15. stoletja, ko je bilo središče kraljestva, ki je segalo od Baltskega morja na severu do Črnega morja na jugu. Glavno mesto Poljske je ostal do leta 1791, ko je primat dokončno prevzela Varšava, kjer so sicer že od leta 1609 bivali poljski kralji.

S svojo tisočletno zgodovino je Krakov ena izmed kulturnih in umetniških prestolnic širše regije. Med številnimi zgodovinskimi znamenitostmi velja omeniti grad in katedralo na hribu Wavel, kjer so bili kronani in pokopani poljski kralji. Jagielonska univerza je bila ustanovljena že leta 1364 in spada med najstarejše na svetu. Stoletja je bila edina ustanova, na kateri se je izobraževala poljska elita.

Mestni predel Kazimierz je bil od 14. stoletja do druge svetovne vojne kuturno in duhovno središče ne samo Židov iz Krakova, ampak tudi iz celotne Poljske. Poleg tega je v starem mestnem jedru še vrsta cerkva in muzejev.

Danes je Krakov četrto največje gospodarsko središče Poljske. Glavne industrijske panoge so jeklarska, tobačna in farmacevtska. Krakov v storitvenem sektorju zaostaja le za Varšavo. Z mestom so povezana tudi številna znana imena. Med njimi je najbolj znan papež Janez Pavel II., ki je bil vrsto let krakovski nadškof.