Skupaj z manjšim otokom Porto Santo (24 kvadratnih kilometrov) in še nekaterimi nenaseljenimi otočki meri 741 kvadratnih kilometrov in ima okoli 260.000 prebivalcev. Od tega dobra polovica prebiva v glavnem mestu Funchalu.

Otok je bil znan že v času Feničanov, ko pa ga je leta 1419 znova odkril portugalski pomorščak Joao Gonzales Zarco, je bil nenaseljen. Že sredi 19. stoletja so na Madeiro začeli zahajati prvi turisti. Najprej so jo obiskovali premožni Britanci, pozneje pa je postala priljubljena tudi med drugim evropskim plemstvom. Na njej je nekaj časa živel in leta 1922 umrl zadnji avstrijski cesar Karel Habsburški, ki je pokopan v grobnici nad Funchalom.

Nekaj veselja tudi za planince
Obala vulkanskega otoka je večinoma strma ali celo prepadna. Notranjost je hribovita, med vzpetinami pa se skozi ozke doline do morja prebijejo številni potoki. Najvišji vrh Pico Ruivo (Rdeči vrh) meri 1861 m.

Ravnin na otoku skorajda ni, tako da so morali za kmetovanje na strmih pobočjih urediti terase, ki otoku še vedno dajejo značilno podobo.

Zaradi dokaj južne lege v Atlantskem oceanu ima Madeira za bivanje zelo prijetno oceansko podnebje. Otok z dokaj spremenljivim vremenom ima mile zime in ne prevroča poletja. Še največ dežja pade na severni strani, predvsem od oktobra do januarja. Povprečna januarska temperatura se giblje okoli 16 stopinj Celzija (julijska znaša 22 stopinj Celzija).

In za pivce
Na otoku ima že od prvih naseljencev pomembno vlogo vinska trta. Na Madeiri so mornarjem že od 16. stoletja dobavljali vino za preprečevanje skorbuta med prečkanjem Atlantika. Ugotovili so, da ima vino po dolgih mesecih plovbe na morju in izpostavljenosti soncu celo boljši okus kot prej.

Tako so Madeirčani začeli pošiljati vino na pot v sodih, kjer je dobivalo želeni okus. Šele v 18 stoletju so ga začeli umetno segrevati. Postopek, imenovan estufagem, se še vedno uporablja. Vino v sodih s pomočjo vroče vode pol leta segrevajo na temperaturo od 40 do 50 stopinj Celzija, na koncu pa dodajo še konjak.

Letno otok obišče okoli 600.000 turistov. Poleg Portugalcev je med njimi največ Britancev, Nemcev in Skandinavcev.