A s prihodom sofisticiranih in precej cenejših navigacijskih sistemov (GPS) je usoda teh ikoničnih obalnih znamenj zdaj postavljena pod vprašaj. "To so skrb vzbujajoči časi za svetilnike," pravi Jeremy D'Entremont, predsednik Ameriške svetilniške fundacije. "Vsi jih imajo radi, a v vladinih očeh niso ravno izdatkovna prioriteta."
Čeprav v ZDA še vedno okoli 75 odstotkov svetilnikov deluje kot "navigacijska pomoč", so zvezna sredstva zdaj skoraj v celoti omejena na mehanično vzdrževanje luči, s čimer pa ne ostane kaj dosti - če sploh - za vzdrževanje zgradb samih. Brez podpore lokalnih skupin ali zasebnega kupca so številni svetilniki preprosto prepuščeni zobu časa.
D'Entremont, goreč ljubitelj svetilnikov, ki je bil do pred kratkim zadolžen za zbiranje podatkov o svetilnikih po vsem svetu, ocenjuje, da jih danes stoji še od 10.000 do 12.000. A skoraj vsi se spopadajo z isto težavo. "Od svetovne finančne krize naprej je očitno, da je manj in manj denarja za ohranitev zgodovinskih stavb," dodaja. Že davno so minili dnevi prizadevnih oskrbnikov svetilnikov, ki so osebno skrbeli za luč in vzdrževali stolp.
Kulturna in zgodovinska vrednost
V Veliki Britaniji, katere obala je, glede na to, da navsezadnje le govorimo o otoku, posejana z na stotinami svetilnikov, se je zadnji oskrbnik upokojil leta 1998. Danes so vsi britanski svetilniki popolnoma avtomatizirani in nadzorovani iz centralnih uradov. Še celo žarnice se menjajo same od sebe.
A tudi najbolj vneti ljubitelji svetilnikov, kakršna sta D'Entremont in Peter Williams, blagajnik Svetovnega društva svetilnikov, priznavata, da je težko upravičiti nenehno vlaganje v svetilnike zdaj, ko njihovo nekdaj vitalno funkcijo na morju naglo zamenjuje nova tehnologija.
To je sicer res, a svetilniki imajo še vedno "ogromno kulturno in zgodovinsko vrednost", trdi Gary Sredzienski, glasbenik iz New Hampshira, ki namerava ta mesec preplavati šest kilometrov ledenega morja, da bi tako zbral denar za svoja dva lokalna svetilnika. "Svetilniki so izjemni dosežki gradbeništva, pa tudi objekti trajne lepote, ki nas povezujejo z našo preteklostjo - še posebej za nekoga, kot sem jaz, ki prihajam iz ribiške skupnosti," je dodal.
Od observatorijev do penzionov
A prihodnost morda vseeno ni polnoma črna. Številni svetilniki so postali finančno samozadostni s tem, ko so se preoblikovali v vse mogoče, od domiselnih hotelov do krajev zadnjega počitka. "Obstaja nekaj res krasnih svetilnikov, ki so jih spremenili v mednarodno priznane muzeje - denimo Kinnaird Head na Škotskem," razlaga Williams.
Več 100 jih je danes preurejenih v nekonvencionalne penzione. "Osebno bi predlagal izlet do svetilnika West Usk v Walesu, kjer imajo na strehi džakuzi," priporoča Williams. Prek luže, v Kaliforniji, je bil svetilnik Farallon Island iz 19. stoletja predelan v observatorij za opazovanje živali, medtem ko so na Malti še pred kratkim propadajoč svetilnik Gordon spremenili v prijetno raziskovalno postajo.

Nekaj lastnikov pa je šlo po še bolj nekonvencionalni poti. Oregonski svetilnik Tillamook Rock so preuredili v obmorski kraj zadnjega počitka, kjer lahko hranite kremirane posmrtne ostanke.
Ture duhov za zbiranje sredstev
Pa je turizem pozitivna smer za te zgodovinske zgradbe? "Povsem se zavzemam za namenske spremembe svetilnikov," odgovarja Williams. "Da se jih le dobro ohranja." D'Entremont se strinja, a ostaja zaskrbljen glede prihodnosti številnih "potopljenih" svetilnikov - tistih, ki sedijo na čeri ali grebenu sredi morja in jih kot take nikakor ni lahko spremeniti v atrakcije.
"V mojem lokalnem svetilniku v Portsmouth Harborju (New Hampshire), denimo, redno zbiramo sredstva s prirejanjem "tur duhov" in lovov na duhove okoli stavbe. A s svetilniki sredi morja tega ne moreš izvajati," potoži.

Ironično pa so prav ti svetilniki tisti, ki imajo navadno največjo zgodovinsko vrednost - zaradi izjemnih gradbeniških veščin, ki so bile potrebne za njihovo postavitev. "Poglejte, denimo, svetilnik Minot's Ledge Light v Bostonu," razlaga D'Entremont. "Zgrajen je bil sredi 19. stoletja, 1,6 kilometra od obale, kjer so imeli gradbinci za gradnjo na voljo le par ur med oseko." Svetilnik danes še vedno stoji, čeprav je nenehno na udaru 30-metrskih valov, ki butajo vanj.
Zanj recimo ni verjetno, da bi ga v kratkem preuredili v trgovino s spominki.