Britanski multimilijonar je prvi vzletno-pristajalni center za polete v vesolje, namenjen turistom, zgradil v puščavi ameriške zvezne države Nova Mehika, ob odprtju pa se ni mogel upreti odlični priložnosti za malce teatralnosti. Na prizorišče prireditve ob odprtju centra se je namreč spustil po vrvi s strehe zgradbe, mimogrede odprl šampanjec in nato na tleh pozdravil častna gosta - guvernerko Nove Mehike Susano Martinez in nekdanjega astronavta (in drugega človeka na Luni) Buzza Aldrina.

Prve poskusne polete v vesolje bodo na vzletišču Virgin Galactic začeli izvajati prihodnje leto, kmalu za tem pa bodo v vesolje lahko odleteli tudi turisti, je prepričan Branson. Britanec je sicer upal, da bodo prve polete v vesolje začeli izvajati že leta 2007, vendar je njegovo navdušenje nad tovrstnim turizmom naletelo na številne ovire.

Vzletišče do zdaj stalo 209 milijonov dolarjev
Pred šestimi leti je Branson sorodno dušo našel v takratnem guvernerju Nove Mehike Billu Richardsonu, prav tako velikem ljubitelju vsega, kar je povezano z vesoljem. A znova se je zapletlo - tokrat pri izvajalcih gradbenih del. Lani so nato dokončali gradnjo vzletno-pristajalne steze Vesoljskega letališča Amerika (to je skupno stalo 209 milijonov dolarjev, delno pa so ga sofinancirali tudi iz denarja davkoplačevalcev), zdaj, eno leto pozneje, pa je končana tudi gradnja hangarja.

"Ta zgradba je absolutno veličastna. Videti je kot nekaj, kar ni s tega sveta. In to želimo ustvarjati," je Branson v ponedeljek dejal za britanski BBC. Odprtja se je udeležilo tudi okoli 150 radovednežev, ki so že kupili vozovnico za polet v vesolje. Preden so si vsi skupaj ogledali hangar, je vesoljski center preletelo tudi vesoljsko letalo, poimenovano WhiteKnightTwo (Beli vitez dve), ki bo potnike nekoč popeljalo ven iz Zemljine atmosfere.

Do prvih poletov vseeno malo dlje?
Branson se je ob tem pohvalil, da bodo prvi potniki on in njegovi otroci, vendar bodo do takrat potrebna še določena preverjanja in testiranja, da bodo tako v vesolje kot domov prišli varno. "Prepričani hočemo biti, da smo res preverili vse, preden ga predamo astronavtom, da se z njim odpeljejo gor," je poudaril in dodal: "Če bo trajalo malo dlje, bo pač trajalo dlje."

Družba Virgin, katere lastnik je Branson, vozovnice za polet v vesolje in nazaj, ki naj bi trajal približno dve uri in pol (od tega bodo turisti v vesolju preživeli približno pet minut), ponuja za 200.000 dolarjev.