Območje okoli Churchilla je eno najjužnejših, kjer lahko opazujete severne medvede. Ti večino leta preživijo na ledenih ploskvah v Hudsonovem zalivu in lovijo tjulnje. A ko se led poleti staja, morajo za nekaj mesecev na kopno – in občasno zatavajo tudi v mesto.

"V sezoni medvedov domačini pravijo, da je to precej pogosto," pove Reutersov fotograf Carlos Osorio, ki je obiskal Churchill novembra.

"Sam sem vprašal ljudi, kako pogosto so medvedi v mestu, ker me je to nadvse zanimalo. Vprašal sem taksista, ki me je peljal z letališča v hotel, pa mi je povedal, da so ravno prejšnji večer imeli medveda v mestu.”

V Churchillu vedno obstaja možnost bližnjega srečanja z medvedom. A mestne oblasti skušajo tveganja kar se da zmanjšati, poroča CNN. Tako so, denimo, vzpostavili posebno "medvedjo patruljo", ki nadzoruje območje, prav tako je 24 ur na dan odprta brezplačna linija, kamor lahko ljudje pokličejo, če opazijo medveda.

Mesto je tudi začelo testirati nov radarski sistem za opozarjanje pred bližajočimi se medvedi. Napadi so sicer redki, zadnji je bil leta 2013, zadnji s smrtnim izidom pa v začetku 80. let.

Naloge medvedje patrulje

V Churchillu živi le okoli 900 prebivalcev, a so izkušeni in dobro vedo, da morajo biti nenehno pozorni in pripravljeni. Prav tako je v navadi, da vsi puščajo vrata vozil nezaklenjena, za primer, če se mora kdo naglo zateči pred medvedom.

“Moraš biti previden. Nikamor ne smeš sam. Imeti moraš vozilo ali koga s seboj ali vsaj nekaj, s čimer prestrašiš medveda," razlaga Osorio. "Nekateri ljudje nosijo puške ali pištole, s katerimi ustrelijo v zrak. Če pa nimaš dovoljenja za orožje, lahko uporabiš šibrovko, s katero preplašiš žival."

Na tak način bo tudi medvedja patrulja skušala najprej pregnati žival, ko jo opazijo, da se bliža mestu. Če to ne deluje, bodo uporabili plastične naboje ali puško za paintball.

Če se še ne bo pustil pregnati, bodo uporabili pasti za medvede ali pa ga uspavali, za tem pa prepeljali v "center za pridržanje severnih medvedov" znotraj odsluženega letališkega hangarja, kjer medveda pregledajo veterinarji, mu namestijo sledilno napravo in ga spustijo spet v divjino.

Lepota kanadske divjine

Vrhunec sezone severnih medvedov je oktobra in novembra, tik preden Hudsonov zaliv zamrzne. Takrat se začnejo medvedi pomikati proti severu in se zbirati ob obali.

Takrat imajo turisti tudi največ možnosti, da uzrejo eno od teh veličastnih živali. A v zadnjih desetletjih zaradi podnebnih sprememb sezona traja vse dlje. Led se taja prej in zamrzne pozneje, zaradi česar medvedi ostajajo tudi po več tednov dlje na kopnem.

Daljša sezona medvedov pomeni tudi krajšo lovsko sezono – ko so na kopnem, medvedi črpajo iz svojih nakopičenih maščobnih zalog –, kar je imelo v zadnjih letih dramatični učinek na medvedjo populacijo.

Po podatkih okoljevarstvene skupine Polar Bears International je lovska sezona za lokalno medvedjo populacijo zdaj 3–5 tednov krajša, kot je bila v začetku 80. let, število medvedov je upadlo za 30 odstotkov, živali pa so manjše.

Osorio pravi, da je užival v Churchillu – in to kljub snežnemu metežu in temperaturah 20 stopinj pod ničlo. Ljudem obisk toplo priporoča – in ne zgolj med sezono severnih medvedov.

"V Churchillu je še toliko drugega kot zgolj medvedi. Ljudje so nadvse prijazni, vsi v mestu se do tebe vedejo kot do prijatelja. A tu so tudi kiti, ki se zbirajo v zalivu, poleg tega je to eden najboljših krajev za opazovanje ptic. Tu praktično vsak večer, celo leto lahko opazuješ severni sij. Toliko divjine je in različna obdobja v letu ponujajo različnim ljudem različne stvari.”