Thomas Jeffrey Hanks se je rodil 9. julija 1956 v Concordu v zvezni državi Kalifornija materi Janet Frager, ki je delala v bolnišnici, in Amosu Hanksu, kuharju. Starši so se ločili, ko je imel štiri leta. Starejši trije otroci (Tom, njegova sestra Sandra in brat Larry) so šli z očetom po svetu, najmlajši, Jim, pa je ostal pri mami. Oče se je veliko selil in do Tomovega 10. leta so živeli že v 10 različnih hišah in stanovanjih, pozneje pa je živel tudi pri več rejniških družinah.

Od nekdaj ga je zanimala igra
Že v srednji šoli, ko je bil "grozljivo sramežljiv" piflar, ga je zanimala igra - sodeloval je v številnih šolskih predstavah, med študijem pa pogosto zahajal v kinematografe in gledališča. "Veliko časa sem preživel med gledanjem iger. Največkrat sem šel sam. Zapeljal sem se do gledališča, si kupil vstopnico in se povsem potopil v dramo. Veliko časa sem preživel med gledanjem Brechta, Tennesseeja Williamsa, Ibsena in podobnih," se je pozneje spominjal zvezdnik.

Začel je na televiziji
Njegova igralska pot se je začela leta 1980 v Clevelandu, ko je dobil glavno vlogo v televizijski seriji Bosom Buddies. Med snemanjem serije je tudi spoznal svojo drugo ženo, igralko Rito Wilson, s katero sta starša dveh sinov (Chesterja Marlona in Trumana Theodorja). Pred tem je bil poročen s Samantho Lewes, v zakonu pa sta se jima rodila dva otroka, Colin in Elizabeth. Leta 1988 se je dokončno prebil med zvezde s komedijo Velik režiserke Penny Marshall, ko je upodobil 13-letnega dečka, ki se čez noč znajde v telesu 35-letnika. Leta 1996 pa je prvič stopil za kamero: napisal, režiral in zaigral je v komediji Vse, kar si želiš.

Dve uspešnici, dva oskarja
Vsesplošno prepoznavnost sta mu nekaj let prej sicer prinesli vlogi Andrewa Becketta v Filadelfiji in navdihujočega Forresta Gumpa v istoimenskem filmu, za kateri je dvakrat zapored dobil oskarja za najboljšo glavno moško vlogo (leta 1993 in 1994), s čimer je postal šele drugi igralec v zgodovini, ki mu je uspel tak podvig (pred njim se je s takšnim dosežkom lahko pohvalil le Spencer Tracy, ki je oskarja dobil v letih 1937 in 1938).

Poleg že omenjenih vlog poznavalci med njegove najbolj prepoznavne uvrščajo še upodobitev Jamesa A. Lovella v Appolu 13, stotnika Johna H. Millerja v Reševanju vojaka Ryana, Paula Edgecomba v Zeleni milji, Michaela Sullivana v Poti v pogubo, Chucka Nolanda v Brodolomu in profesorja Roberta Langdona v Da Vincijevi šifri. Skupaj z Meg Ryan je zaigral v romantičnih komedijah Čaka te pošta in Romanca v Seattlu, ob Catherine Zeta-Jones smo ga lahko videli v Terminalu, z Leonardom di Capriem pa sta se lovila v Ujemi me, če me moreš.

Za svoje delo je bil še trikrat nominiran za oskarja, pohvali pa se lahko tudi s številnimi drugimi nagradami. Ob Harrisonu Fordu in Samuelu L. Jacksonu je tretji najdobičkonosnejši filmski zvezdnik.

Velja za vnetega podpornika Baracka Obame (sodeloval je tudi v njegovi predvolilni kampanji), sicer pa se posveča predvsem okoljevarstvenim temam in opozarja na pomen varovanja okolja in narave.