87-letni Palmer je umrl v nedeljo zvečer v bolnišnici v Pittsburghu, kjer so mu opravljali preiskave zaradi njegovih siceršnjih zdravstvenih težav, imel je namreč šibko srce.

Legendarni Palmer je veljal za enega največjih ameriških golfistov - že pred desetletji so mu njegovi največji oboževalci, ki so se imenovali kar Arnie's Army oz. Arniejeva vojska, nadeli naziv kralja golfa -, saj je osvojil sedem turnirjev najvišje kakovostne ravni, skupaj pa njegova statistika kaže več kot 90 turnirskih zmag, 62 jih je osvojil samo v ZDA.

Od nosača palic do profesionalnega igralca
Palmer se je rodil 10. septembra 1929 v Latrobu, industrijskem mestecu blizu Pittsburgha, kjer je živel vse do smrti. Golf je začel igrati že pri rosnih štirih letih. Njegov oče je bil namreč oskrbnik golfigrišča v tamkajšnjem podeželskem klubu in strasten golfist (pozneje je tudi sam postal profesionalni igralec golfa), zato ni nič nenavadnega, da je sinu že zgodaj izdelal posebne miniaturne palice in ga naučil te igre. Pri 11 letih si je tudi Arnold našel delo v omenjenem podeželskem klubu: postal je nosač palic. A tudi to, da je bil golf takrat šport premožnih, njegove želje, da bi postal profesionalni igralec, ni zmanjšalo, le okrepilo jo je.

S svojim talentom si je prislužil tudi štipendijo za univerzo Wake Forrest v Severni Karolini, a je študij opustil leto pred koncem šolanja, ko je v prometni nesreči umrl njegov najboljši prijatelj. Zaposlil se je v obalni straži in začasno postavil golf na stranski tir. Le tri leta pozneje, leta 1954, si je premislil in se odločil za korak naprej: šel je med profesionalce.

Tisoči in tisoči oboževalcev
S svojim odločnim udarcem in televizičnim vedenjem je v drugi polovici 50. in zgodnjih 60. letih ob golfišča privabljal na tisoče oboževalcev, v letih, ki so sledila, pa so za šport vse več zanimanja pokazale tudi televizijske postaje in ga začele prenašati, s čimer so ga približale širšemu občinstvu.

Čeprav se je na začetku 70. let tako rekoč upokojil, je še pogosto prijel za palico, a le na veteranskih turnirjih. Skupaj naj bi zmagal na več kot 90 različnih turnirjih v ZDA in po Evropi, kar ga uvršča na 4. mesto najboljših igralcev golfa na svetu. Bil je tudi eden izmed 13 igralcev, ki so jih prve vpisali v dvorano slavnih golfa.

Poklicni načrtovalec golfišč
Na splošno je bil Palmer tako izjemen poslovnež, kot je bil golfist. Z leti, številnimi zmagami in posledično nagradami si je prislužil pravo premoženje, ki ga je nato le še večal. Na posestvu svojega podeželskega kluba je tako organiziral številne turnirje v golfu (ki se od leta 2007 imenujejo po njem: Arnold Palmer Invitational), velik in pomemben del njegove korporacije pa je tudi podjetje, ki se ukvarja z načrtovanjem igrišč za golf. Skupno naj bi od leta 1971 samo ta družba oblikovala več kot 200 golfišč po svetu, vključno s prvim na Kitajskem.

Kako dober poslovnež je bil, priča tudi zgodba o tem, da ga tako rekoč nikoli ni bilo mogoče videti brez kozarca "Arnolda Palmerja", mešanice ledenega čaja in limonade, ki si jo je izmislil sam - in poimenoval po sebi, jasno. Ob številnih drugih poslovnih podvigih pa je vedno skrbel tudi za to, da bi golf postal in ostal dostopen širšim množicam, kar ga je spodbudilo tudi k sofinanciranju posebnega TV-programa, namenjenega golfu.

Z njegovo smrtjo "konec neke ere"
Kot omenjeno, je bil izjemno priljubljen, zato ne preseneča, da njegova smrt močno odmeva tako v ZDA kot drugod po svetu. "Danes je konec neke ere," je tako dejal njegov dolgoletni agent Alastair Johnston. "Palmerjev vpliv, življenje in dosežki zajemajo veliko več kot samo golf. Bil je ikoničen Američan, ki je bil vedno spoštljiv in prijazen do ljudi in ki je svojo izvirno dediščino zgradil s svojo sposobnostjo, kako pritegniti oboževalce."

Precej bolj čustven je bil v svoji izjavi Palmerjev tesni prijatelj, soigralec in tekmec Jack Nicklaus (skupaj z Garyjem Playerjem in Palmerjem so sestavljali "veliko trojico" golfistov 60. let), ki je tako zapisal: "Dolgo, dolgo je bil eden mojih najboljših prijateljev, najtesnejših prijateljev. Zelo ga bom pogrešal." Dodal je še: "Arnold je presegal zgolj igro golfa. Bil je veliko več kot zgolj golfist, celo veliko več kot velik golfist. Bil je ikona. Bil je legenda. Arnold je bil pionir svojega športa. Ponesel ga je z ene ravni na drugo, precej višjo. In to je storil tako rekoč sam."

"Bil je kralj našega športa in to bo vedno ostal," je še zapisal Nicklaus in priznal, da sta bila vedno velika tekmeca, a tudi velika prijatelja.

Palmerja so globoko spoštovali tudi današnji zvezdniki golfa - Tiger Woods je tako na Twitterju zapisal: "Težko si je predstavljati golf brez tebe oziroma nekoga, ki je bil tako pomemben tej naši igri, kot si bil ti, kralj." Palmerju se je za njegov prispevek golfu zahvalil Rory McIlroy, oglasili so se tudi ameriški predsednik Barack Obama in še nekateri drugi znani Američani.

Remembering the special times I spent with Mr Palmer at Bay Hill. A true pioneer for our sport. Forever remembered. pic.twitter.com/qJQBpDWTWv

— Rory McIlroy (@McIlroyRory) September 26, 2016

Thanks Arnold for your friendship, counsel and a lot of laughs. Your philanthropy and humility are part of your legend.

— Tiger Woods (@TigerWoods) September 26, 2016