Ob koncu osemdesetih let je bila v Sloveniji huda, brezizhodna gospodarska kriza z npr. 11.000-odstotno inflacijo, težkimi socialnimi razmerami, slabimi odnosi v federaciji ipd. Decembra 1987 so se delavci Litostroja odločili za stavko, ki jo je vodil inženir France Tomšič. Na zboru delavcev je predlagal ustanovitev Socialdemokratske stranke. Nastala je tudi vrsta drugih socialdemokratskih pobud.

Socialdemokratska zveza Slovenije (SDZS) je bila ustanovljena 16. februarja 1989 v Cankarjevem domu. Stranka se je morala imenovati "zveza", ker je takratna komunistična nomenklatura hotela, da ostane v okviru režimskega SZDL-ja. V delo stranke je se v tistem obdobju vključil tudi Jože Pučnik, ki je bil na začetku 60. let obsojen na dveh političnih procesih. Pozneje je predaval na univerzi v Nemčiji.

Na prizorišče stopi Janez Janša
Aprila 1990 je Demos pod vodstvom Jožeta Pučnika zmagal na volitvah. Vladna koalicija Demos je uresničila svoj najpomembnejši cilj: osamosvojitev Slovenije. V vojni za Slovenijo, junija in julija 1991, sta slovenska vojska in policija premagali Jugoslovansko armado in pot do mednarodnega priznanja samostojne države je bila s tem odprta. Koalicija Demos je konec leta 1991 zaradi notranjih razprtij razpadla. V Socialdemokratsko stranko je vstopil Janez Janša.

Na volitvah decembra 1992 so socialdemokrati dosegli sicer slabši izid, toda vseeno so skupaj s krščanskimi demokrati vstopili v vlado Janeza Drnovška. Janez Janša je postal obrambni minister. Na tretjem kongresu SDS maja 1993 je bil za predsednika stranke izvoljen prav Janez Janša, ki pa je bil z mesta obrambnega ministra marca 1994 odstavljen.

SDS v boj za zmago na evropskih volitvah
Po slabem desetletju v opoziciji je SDS ponovno sodeloval v vladi v obdobju maj - december 2001 pod mandatom Andreja Bajuka. Leta 2004 je SDS zmagal na državnozborskih volitvah in tako postal najmočnejša stranka v državi.

Leta 2008 je po volitvah SDS zopet pristal v opoziciji, za evropske volitve pa stranka napoveduje, da je njen cilj zmaga.