Vlogo mulata Northupa, ki se je v Washington podal za obljubo dobro plačane službe violinista v cirkusu, tam pa so ga omamili in prisilili v suženjstvo, iz katerega mu je uspelo uiti šele leta 1853, je režiser zaupal Chiwetelu Ejioforu. Kot izvemo v biografskem delu z naslovom Twelve Years a Slave (12 let suženj), se je zbudil v ujetništvu, nato pa več kot desetletje preživel naporno življenje na plantaži bombaža v Louisiani.
Pred strašno usodo se mu je uspelo rešiti šele po tem, ko je moški, s katerim se je v tem času spoprijateljil, stopil v stik z družino. Northupova žena, s katero je pred dogodkom živel v New Yorku, je moževo osvoboditev dosegla šele na sodišču, končno svobodni Northup pa se je postal zagret zagovornik odprave suženjstva in o tej temi predaval po vsej severovzhodni Ameriki.
Kot nas uči zgodovina, je bilo suženjstvo v ZDA končno odpravljeno leta 1865 s 13. amandmajem ameriške ustave. Knjiga, v kateri je Northup opisal svojo izkušnjo, je zgodovinarjem pozneje pomagala pri razumevanju položaja sužnjev v 19. stoletju v ZDA.
V Benetkah s filmom Shame
McQueen, umetnik, ki se je pozneje zapisal filmu, je svoj prvenec Lakota o gladovni stavki zapornika Bobbyja Sandsa posnel leta 2008. Film si je bilo mogoče ogledati na ljubljanskem festivalu Liffe, ob tej priložnosti pa je Ljubljano obiskal igralec Stuart Graham. Vendar glavna vloga je tedaj pripadla Michaelu Fassbenderju, s katerim se je McQueen vrnil tudi v filmu o zasvojenosti s seksom Shame (Sram), ki ga bo prihodnji mesec mogoče videti na beneškem filmskem festivalu.