Rojen v Bronxu je sprva želel postati igralec, a se je obrnilo drugače in v zgodnjih 60. letih prejšnjega stoletja je začel Donner delati za televizijo. Sodeloval je pri različnih serijah, med njimi tudi kultni Zoni somraka (Twilight Zone) in vohunskem trilerju The Man From Uncle.

V njegovem prvem celovečernem filmu X-15 leta 1961 sta zaigrala Charles Bronson in Mary Tyler Moore. A je moral za uresničenje hollywoodskega sna počakati še več let, preboj v Hollywoodu je dosegel sredi 70. let prejšnjega stoletja.

Po filmu The Omen leta 1976 se je dve leti pozneje podpisal pod kultnega Supermana, v katerem je zaigral Christopher Reeve, ki mu je vloga prinesla svetovno slavo. Superman pogosto velja za prvi moderni film o superjunaku. Leta 1985 je Donner režiral in produciral kultno komedijo The Goonies, v kateri skupina otrok išče skriti zaklad, in niz filmov Smrtonosno orožje, ki mu je pozneje sledila še istoimenska serija.

Skupaj z ženo Lauren Shuler Donner sta bila lastnika produkcijske hiše The Donner's Company, ki je najbolj zaslovela s produkcijo filmov o orki Svobodni Willy (Free Willy), ki je navduševal cele generacije otrok, in s franšizo X-Men. Leta 2008 sta zakonca Donner dobila tudi zvezdi na Pločniku slavnih v Los Angelesu.

Režiser Steven Spielberg, ki je napisal zgodbo, na kateri je temeljil film The Goonies, je za Variety dejal, da je bil Donner zelo talentiran na številnih področjih.

"Da sem bil del njegovega kroga, je pomenilo, da sem se družil z najbolj priljubljenim trenerjem, najpametnejšim profesorjem, najvztrajnejšim motivatorjem, najboljšim prijateljem, najzvestejšim zaveznikom in, seveda, z najboljšim Gooniejem," je po poročanju BBC-ja v slovo prijatelju dejal Spielberg.