Družina in njegovi sodelavci so se ob novici o smrti poklonili njegovemu nenehnemu iskanju novosti, izjemni radovednosti in spiritualni empatiji.

V Chicagu rojeni Melvin Peebles je z odliko diplomiral iz literature, po koncu študija pa takoj odšel v vojsko, kjer je ostal tri leta in pol. Van je dodal v svoj priimek, potem ko se je preselil na Nizozemsko, kjer je sodeloval z nizozemskim narodnim gledališčem. Od tam se je odpravil v Francijo, kjer je bil izjemno ustvarjalen, tako na področju medijev, filma in literature. V tistem obdobju v 60. letih je izdal štiri romane in zbirko kratkih zgodb, napisal pa je tudi gledališko igro.

Njegov prvi film The Story of a Three-Day Pass (1968) je pripovedoval zgodbo temnopoltega vojaka, ki ga degradirajo, potem ko se v Franciji zaplete s svetlopoltim dekletom. Ameriški producenti, ki jih je film navdušil, so sprva mislili, da je francoski režiser. Film mu je tako odprl vrata v Hollywood in leta 1970 je režiral komedijo Watermelon Man, v katerem se glavni lik, belopolti rasistični zavarovalni agent v 60. letih nekega dne zbudi in ugotovi, da je temnopolt. Preboj v njegovi karieri je sledil leto pozneje s filmom Sweetback, ki predstavlja zgodbo temnopoltega moškega, ki skuša zbežati belim policistom. Film je bil izjemno uspešen in bil najdonosnejši neodvisni film do takrat. Kot je takrat dejal Van Peeble, so bili vsi filmi do takrat posneti skozi perspektivo anglosaksonske večine, sam pa je to spremenil. Kot poroča BBC, je bil film učno gradivo za vse člane Črnih panterjev.

Po uspehu v filmu je osvojil tudi gledališke odre. Napisal in produciral je muzikal Ain't Supposed to Die a Natural Death, ki je bil nominiran tudi za nagrade tony.

V 80. letih se je ob delu v filmskem svetu odpravil na Wall Street, kjer je delal kot trgovec z delnicami, a se je kmalu v celoti vrnil v filmski svet, kjer je v naslednjih desetletjih posnel številne filme.

Poklonili so se mu številni filmski ustvarjalci, med njimi Spike Lee, Ava DuVernay in Barry Jenkins. "Škoda, izgubili smo še enega velikana," je zapisal Lee.
"Oče je vedel, je imidž temnopoltih pomemben. Če je slika vredna tisoč besed, koliko je vreden film? Želimo biti uspeh, ki ga gledamo, in za to moramo nase gledati kot na svobodne. Resnična osvoboditev ne pomeni posnemanja razmišljanja kolonizatorja. To pomeni, da ceniš moč, lepoto in medsebojno povezanost vseh ljudi," je ob tem po poročanju BBC-ja dejal njegov sin in dolgoletni sodelavec ter igralec Mario Van Peebles.

"Iz vsake sekunde je iztisnil vse, iz vsakega kadra, in čeprav je minilo že mnogo let, odkar sem ga zadnjič videl, je bila to noč, v kateri je absolutno dal vse od sebe na plesišču. Ta moški je res ŽIVEL," je v poklon kolegu zapisal oskarjevec Barry Jenkins, režiser Mesečine.