Pri HBO-ju so svoje zaposlene spodbujali, naj si ustvarjajo skrivne profile na takratnem Twitterju oz. zdaj X-u in z njih napadajo kritike, v novi reportaži razkriva revija Rolling Stone. Zaradi HBO-jeve priljubljenosti so njihove serije redno deležne precejšnje pozornosti, in to ne vedno pozitivne – letos so kritiki denimo razcefrali prvo sezono serije Idol, nihče pa tudi še ni pozabil, koliko kritik je bila deležna zadnja sezona Igre prestolov.

Novinarji Rolling Stona so se dokopali do interne korespondence HBO-ja, pri kateri je sodeloval tudi Casey Bloys, od lanskega oktobra direktor podjetja. Junija 2020, ko je bil še urednik izvirnih vsebin, ga je denimo razdražila kritičarka portala Vulture Kathryn VanArendonk, ki je ocenila HBO-jevo priredbo serije Perry Mason. Pripomnila je, kako cenen scenarističen prijem se ji zdi, da so protagonistovo preteklost pokazali s spominskimi prebliski iz prve svetovne vojne. "Draga prestižna televizija," je tvitnila, "prosim, poiščite še kak drug način upodabljanja moške travme, kot da mi pokažete junakov spominski preblisk na čas v vojnih jarkih."

Bloys je jezno sporočilo poslal Kathleen McCaffrey, podpredsednici dramskih vsebin pri HBO-ju. "Morda bi moral kak uporabnik Twitterja pripomniti, da je to precej lahkomiseln odziv na vse, kar vojaki dejansko prestajajo na bojnem polju. Imaš kak skrivni račun? Mar ne bi mogli reči, da je precej nespoštljivo, še posebej na dan veteranov, takole zanemariti izkušnje vojaka? Na to je treba odgovoriti!"

"Potrebujemo nekoga, ki ji bo vzbudil slabo vest"
In še naprej: "Kdo gre lahko na misijo," je vprašal kolegico in dodal, da je treba dobiti "vohuna", ki "ne bo v neposredni bližini" vodstvene ekipe HBO-ja. "Potrebujemo nekega naključnega uporabnika, da bo podčrtal to poanto in v njej vzbudil slabo vest." V nadaljevanju je Bloys sestavil repliko za kritičarko: "Nekam elitistična interpretacija. Ali je še kaj bolj travmatičnega za moške (in zdaj tudi ženske) kot vojna? Žal mi je, če se ti zdi to preveč priročno."

Opisani pogovor je ena od vsaj šestih podobnih izmenjav, ki so se odvile med junijem 2020 in aprilom 2021; v njih sta Bloys in McCaffrey debatirala, kako bosta s "skrivno vojsko" na Twitterju (ki se zdaj imenuje X) vračala udarce televizijskim kritikom in puščala pohvalne komentarje pod članki o HBO-jevih vsebinah. Njuna replika kritičarki serije Perry Mason ni bila objavljena, številne druge pa so se dejansko – dobesedno v enaki obliki – znašle na družbenih omrežjih.

HBO: Brez komentarja
Pri HBO-ju niso zanikali verodostojnosti objavljenih sporočil. V svojem odzivu za Rolling Stone so zapisali le, da "ne bodo komentirali selektivno izbranih sporočil med programskimi vodji in zablodelih tvitov".

Zakaj vse to sploh vemo?
Sporočila so v javnost prišla kot del dokaznega gradiva v tožbi zaradi neutemeljene odpovedi delovnega razmerja, ki jo je proti HBO-ju in trem producentom serije Idol vložil Sully Temori. V tožbi navaja, da je bil, ker je nadrejenim razkril svoje težave z mentalnim zdravjem, tarča diskriminacije in poniževanja. Med drugim so mu nalagali najbolj ponižujoče naloge, kot sta bili na primer "ustvarjanje lažnih profilov in tvitanje kritikom", trdi v dokumentaciji.

Anonimna "mama iz Teksasa", borka na Twitterju
Kathleen McCaffrey je Temoriju junija 2020 pojasnila, da je "Casey Bloys obseden s Twitterjem" in "da se vedno hoče prepirati po Twitterju", kot razkrivajo sporočila. "Ves čas mi pisari, naj mu poiščem prijatelje, ki bodo tvitali ... Bi se dalo ustvariti lažen profil, ki se ga ne bo dalo povezati z njim?" Temori je tako na njeno zahtevo ta profil ustvaril.

Aprila 2021 je HBO na spored uvrstil novo fantazijsko serijo avtorja Jossa Whedona, The Nevers. Tokrat je Bloysovo jezo podžgal kritik Rolling Stona, Alan Sepinwall, ki je seriji odmeril dve zvezdici in pol. "Casey išče tviteraša ... jezen je na Alana Sepinwalla," je McCaffrey pisala Temoriju. "Lahko naš skrivni operativec prosim na Alanovo recenzijo odgovori: 'Alan je vedno predvidljivo prestrašen in zadržan v svojih mnenjih.' Potem morava pa izbrisati tale pogovor, kajne? O moj bog, kar prestrašila sem se, lol."

Še isti dan je profil neke "Kelly Shepherd", domnevno mame, veganke in aromaterapevtke iz Teksasa, točno s temi besedami odgovoril na recenzijo Alana Sepinwalla. Vsi tviti s tega profila so odgovori TV-kritikom in Temori priznava, da je profil ustvaril on.

Ko je kritik New York Timesa James Poniewozik tvitnil, da ima ob gledanju serije The Nevers "občutek, kot da je nekdo izbrisal 25 odstotkov prizorov", se je Bloys spet odzval. "Morda mora naš prijatelj izpostaviti, kako šokantno je, da dva belska tipa v srednjih letih (on in Mike Hale s Timesa) serjeta po seriji o ženskah," je sugeriral. McCaffrey mu je odgovorila: "Klinčevo sovražim te ljudi, da." Profil Kelly Shepherd je nato še isti dan omenjenemu kritiku tvitnil repliko v skoraj dobesedno isti obliki.

McCaffrey je samo nekaj dni pozneje zahtevala še en odgovor Sepinwallu, tokrat zaradi njegove recenzije Mare iz Easttowna. "Njegovo veličanstvo potrebuje še eno. Naš prijatelj mora Alana sesuti zaradi trizvezdnične recenzije Mare." Boys si je zamislil repliko: "Alan je zgrešil pri Nasledstvu in popolnoma zgreši tukaj, ker je preveč zaposlen s kazanjem lastne politične korektnosti." (Sepinwall je Rolling Stonovo razkritje komentiral: "Presenečen sem, da so se pri HBO-ju sploh ukvarjali s čim takim.")

Mnenja na prodaj
Razkrita sporočila so zanimiv vpogled v to, kako zelo vodstva televizij in pretočnih platform skrbijo odzivi ljudi na spletu. V anonimni spletni dobi je vse bolj prisoten tudi sum, da se agencije za stike z javnostmi s pomočjo kupljenih profilov in drugih metod borijo proti negativnim ocenam na spletni strani Rotten Tomatoes, skušajo spremeniti predznak javnega diskurza ali spodbuditi podporo na družbenih omrežjih.