Trenutno je to sedma strelsko najučinkovitejša sezona v zgodovini Lige NBA. V petih sezonah je imel višje povprečje Wilt Chamberlain, enkrat – leta 1987 – pa je sezono z boljšim strelskim izkupičkom v povprečju sklenil Michael Jordan. Izjemen je bil Harden že decembra, ko je njegovo povprečje znašalo dobrih 36 točk, dokončno pa je eksplodiral v januarju, saj dosega več kot 44 točk na srečanje in je za obrambe v NBA trenutno prava nočna mora. "Houston, nasprotniki v ligi imajo problem," so v slogu misije Apollo 13 zapisali v enem izmed posnetkov vrhuncev Hardenovih akcij.
Za njim je imenitna lanska sezona, ko je bil z dobrimi 30 točkami na tekmo prvi strelec lige, Houston je popeljal do najboljšega izkupička in jo sklenil z nazivom MVP rednega dela. Raketam je šlo odlično tudi v končnici, kjer so imeli v konferenčnem finalu proti Golden Statu že zaključno žogo, a so se Bojevniki rešili, dobili serijo s 4:3 in pozneje ubranili naslov. V novo sezono je teksaška ekipa vstopila zelo slabo. Glavna težava je bila igra v obrambi, ki je dopuščala lahke koše, dodatne probleme pa so na primer predstavljale tudi poškodbe. Še vedno jih, saj trenutno manjkata Chris Paul, ki naj bi s Hardenom tvoril udarno branilsko navezo, in nosilec pod obročem Clint Capela. Toda v decembru so po zaslugi Brade naredili najprej serijo petih zaporednih zmag, nato pa še šestih in se znova prebili na mesta, ki vodijo v končnico.
Vse se vrti okoli Hardena, ki je v novem letu dal še v prestavo višje. Tako je 29-letni košarkar, ki je nekoč preigraval po igriščih v losangeleškem predelu Compton, kar 19-krat v nizu presegel mejo 30 točk. Večkrat je to zapored uspelo le Chamberlainu. "Skušam narediti kar lahko, da zmagamo. Preprosto sem jaz. Sem nekoliko bolj agresiven, met steče …" je povedal prepričljivo vodilni strelec lige. Postal je pravi stroj za doseganje točk, tudi Luka Dončić pa je na vprašanje, kdo ga je od nasprotnikov najbolj navdušil, med dve imeni uvrstil superzvezdnika Houstona. Če je bil v slogu celotne ekipe tudi njegov začetek sezone nekoliko zadržan, pa je zdaj že glavni kandidat za najkoristnejšega posameznika rednega dela.
Izvrstni prodori in trojke s korakom nazaj
Hardena je sicer leta 2009 izbrala Oklahoma, kjer pa sta bili nosilni vlogi rezervirani za Kevina Duranta in Russella Westbrooka. Brada se je v Houston preselil leta 2012, kjer pa je nemudoma postal eden najboljših strelcev v ligi. Z Rockets je nato pred dvema letoma podaljšal pogodbo še za štiri, s katero bo skupaj zaslužil kar 170 milijonov dolarjev. Ko ga je Mike D'Antoni postavil pred dvema sezonama na položaj organizatorja igre, je začel statistiko polniti še s podajami. S prihodom Paula je znova zaigral kot dvojka, a ob težavah s poškodbami, je spet prevzel kreacijo igre.
Ko je zadnja leta Harden navduševal z učinkovitostjo v napadu, pa je njegova obramba postala kar nekakšna tarča posmeha. A tudi defenzivno se je popravil, predvsem pa, kot so zapisali nekateri ameriški mediji, je dober v obrambi, ko nasprotnik igra s hrbtom proti košu in da se to premalokrat izpostavi. "Ni moje delo, da bi se spraševal, zakaj ne dobim zaslug za kar koli. Moje delo je, da igram košarko, kot jo znam. Rad imam to igro in se s takimi stvarmi ne obremenjujem. Če bi se, bi znorel," je dejal.
V noči na nedeljo so ga Los Angeles Lakers uspešno zaustavljali v prvem polčasu. Gostje so v Toyota Centru tesno, ves čas na meji osebne napake, pokrivali prvega zvezdnika Raket, in ga vseskozi skušali usmerjati v desno. Toda izvrstni levičar se je v drugem polčasu razigral in bil skupaj z Ericom Gordonom najzaslužnejši za zmago po podaljšku (138:134). Ko mu je v napadu steklo, je z značilnimi prodori, ki jih pogosto zaključuje s t. i. "euro stepom", in meti izza črte s svojim zaščitnim znakom, korakom nazaj, polnil koš Jezernikov, ki se jim pozna odsotnost LeBrona Jamesa.
Gordon ga je razbremenil
Rockets so nadomestili 21 točk zaostanka, Harden pa se je ustavil pri 48, osmih skokih in šestih podajah, a s trojko je podaljšek izsilil Gordon, ki je nato v dodatku zmago potrdil s črte prostih metov: "Bilo je težko, a Eric je igralec, ki je sposoben zadevati takšne mete. Je samozavesten in zna odločati tesne tekme. Zdaj, ko je nazaj, je bistveno manj bremena na meni. Je izjemno ofenzivno nadarjen, lahko zadeva, kreira za druge in ko imaš ob sebi takšnega igralca, je za vse lažje."
Proti Jezernikom sta mu le dve točki torej zmanjkali do petdesetice, ki jo je presegel na dveh tekmah pred tem. Proti Brooklynu celo njegovih 58 ni bilo dovolj za zmago. "Poškodbe ne smejo biti izgovor. Moramo igrati bolje in se boriti. Nasprotniki nas podvajajo, igrajo conske postavitve, mi pa se moramo prilagoditi in ugotoviti, kako razbiti obrambo. Vsako tekmo moramo ugotoviti, kako napadati in najti odkrite igralce. Moramo biti potrpežljivi in moramo nadaljevati tako. Vsakega meta ne zadeneš, a dokler bomo samozavestni in metali s položajev kot zdaj, bomo tudi začeli zadevati," je povedal košarkar, ki po je skoraj še bolj poznan po svoji košati bradi kot po odličnih igrah. Brado ima že od univerze, ko je bil, kot pravi sam, prelen, da bi jo obril.
"Ne, to ni pomembno. Vesel sem, da smo zmagali in le to šteje," je odgovoril na vprašanje, ali mu je žal, da ni znova dosegel 50 točk. Na parketu je bilo dejansko videti, da ga mejnik tokrat ne zanima. Čeprav je bilo še vedno ogromno individualnih akcij in številnih metov, je prepustil zadnje žoge, ko so gostje delali osebne napake, Gordonu. Vsa igra Raket se, še posebej zdaj, ko rezultatsko ne gre po načrtih, vseeno vrti popolnoma okoli Hardena, ki veliko večino točk doseže po samostojnih akcijah. Namreč vseh 163 točk, ki jih je vpisal na zadnjih treh tekmah, je dal, ne da bi kdo izmed soigralcev vpisal podajo.
Iz Houstona
Tilen Jamnik
Komentarji so trenutno privzeto izklopljeni. V nastavitvah si jih lahko omogočite. Za prikaz možnosti nastavitev kliknite na ikono vašega profila v zgornjem desnem kotu zaslona.
Prikaži komentarje