Pričakovanja pred začetkom tretjih kvalifikacij v zgodovini samostojne Slovenije niso bila velika, saj je Slovenija v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo leta 1998 zbrala le eno točko. Zagotovil jo je Primož Gliha s hat-trickom na splitskem Poljudu za 3:3 proti Hrvaški, ki je nato osvojila bron na svetovnem prvenstvu v Franciji.

Za uvod kvalifikacij za evropsko prvenstvo leta 2000 so bili Grki neugodni tekmeci, saj so v prejšnjih kvalifikacijah zanesljivo dobili obe medsebojni tekmi (2:0 in 3:0).

1. julija 1998 je selektor postal takrat 34-letni Katanec. Za seboj je imel sijajno kariero. V jugoslovanski ligi je igral za Olimpijo, Dinamo in Partizana, nato pa se je dokazal v Stuttgartu in Sampdorii. Predvsem v Genovi je pustil neizbrisen pečat in dobil potrebne izkušnje za velike mednarodne tekme. Trenerskih izkušenj je imel zelo malo, saj je leta 1998 v spomladanskem delu vodil Gorico.

Debitiral je na prijateljski tekmi v Zalaegerszegu 19. avgusta 1998, kjer so bili Madžari boljši z 2:1. Hitro je našel udarno enajsterico in že pred tekmo v Atenah je napovedal napadalnejšo igro. Prav nič se ni ustrašil favoriziranih Grkov, ki so imeli na papirju boljšo reprezentanco.

Sodnik Trentalange jezil Slovence
Pred 29.000 gledalci na olimpijskem stadionu so gostitelji pritisnili v uvodne četrt ure, a si večje priložnosti niso priigrali. Sodnik Alfredo Trentalange je prvič na igrišče stopil v 16. minuti, ko je Marinos Ouzounidis v kazenskem prostoru podrl Mladena Rudonjo, vendar Italijan ni pokazal na belo točko.

Zahovič unovčil podajo Osterca
V 19. minuti je Milan Osterc z desne strani nesebično podal do Zahoviča, ki je z močnim strelom poslal žogo pod prečko za vodstvo Slovenije. Grki so bili v nadaljevaju prvega dela raztreseni. Edino nevarno akcijo za slovenska vrata je v 38. minuti s strelom z glavo zaključil Ioannis Kalitzakis.

Machlas izenačil v sporni najstrožji kazni
Katanec je ob odmoru naredil prvo zamenjavo. Namesto Saša Udoviča je vstopil Robert Englaro. V nadaljevanju so Grki pričakovano pritisnili, a brez pomoči katastrofalnega sodnika Trentalangeja jim preobrat ne bi uspel. V 55. minuti je Dimitrios Markos prodrl v kazenski prostor, Marinko Galič se ga sploh ni dotaknil, grški vezist pa je padel kot pokošen. Trentalange je dosodil najstrožjo kazen. Zanesljiv strelec z enajstih metrov je bil Nikos Machlas, ki je Marka Simeunovića poslal v napačno smer.

Galič: Markos se je dobesedno vrgel
"V akciji za enajstmetrovko ni bilo prav nobenega kontakta. Namerno sem se vrgel v eno stran, da mu zaprem pot in pustim odprto njegovo desno stran, kamor je Markos poslal žogo in se nato v istem trenutku dobesedno vrgel. Več kot očitno je bilo, da je sodnik v drugem polčasu sodil za Grke, ki so imeli veliko prekrškov okoli kazenskega prostora. Sodnik jim je dal vse možnosti, da ogrozijo naš gol," je bil po tekmi na sodnika jezen Galič.

Rezervist Frantzeskos natančen v prostem strelu
Navdušenje na tribunah se še ni poleglo, ko je na semaforju pisalo že 2:1. Konstantinos Frantzeskos, ki je vstopil ob odmoru, je s 25 metrov izvedel prosti strel, vratar Simeunovič je bil malo preveč oddaljen od svojih vrat in žoga je končala za njegovim hrbtom.

Osmoljenec Šiljak na zelenici le tri minute
Grki so dobili zalet in bili sredi drugega dela blizu tretjega zadetka. Machlas je v 67. minuti zadel vratnico.

Katancu ni preostalo drugega kot popolni napad, zato je v 68. minuti v igro poslal Šiljaka. V dvoboju z grškim branilcem Vasiliosom Borbokisom si je hudo poškodoval gleženj in že po treh minutah ga je moral zamenjati Mile Ačimović.

Mojstrski lob Zahoviča za točko
Ko je zdravnik reprezentance Bojan Korošec ob igrišču še pomagal nesrečnemu Šiljaku, so Slovenci izvedli bliskovito akcijo, ki jo je po podaji Mirana Pavlina z mojstrskim lobom kronal Zahovič. To je bil njegov enajsti zadetek za reprezentanco, kar je pomenilo, da je prevzel vodstvo na večni lestvici strelcev, ki ga nato ni nikoli več izpustil.

Grki so v zadnje četrt ure skušali priti do zmagovitega gola, vendar do konca jim ni več uspelo izpeljati nevarnejše kombinacije.

Celotna klop spremljala tekmo stoje!
Ko je Trentalange zadnjič zapiskal, je bilo jasno, da je velika točka v Atenah začetek novega poglavja v slovenski izbrani vrsti. Izjemna borbenost, velika želja, medsebojna poveznost (celotna klop je skoraj vso tekmo stoje spremljala dogajanje na zelenici) in učinkovitost Zahoviča so bile odlike slovenske reprezentance tudi v nadaljevanju kvalifikacij in seveda na Euru 2000 v Belgiji in na Nizozemskem.

Katanec ni želel komentirati sojenja
"Vesel sem, da smo igrali 2:2, ker je bila to praktično prva prava tekma na klopi slovenske reprezentance. Pobrali smo se po zaostanku z 1:2 in iztržili pozitiven izid. Ključ do uspeha je bil, da smo ustavili najboljše grške nogometaše, ki so izjemno kakvostni. Vsi so rekli, da prekrška za enajstmetrovko ni bilo. Sojenja ne bom komentiral," je po tekmi dejal Katanec.

Šiljak najprej pomislil, da je kariera končana
Veselje v Atenah je pokvarila huda poškodba Šiljaka. Dan po tekmi je odšel na slikanje v Ljubljani, ki je pokazalo, da gre za izpah gležnja desne noge s popolnim zlomom.

"Takoj sem vedel, da je nekaj hudo narobe, še posebej potem, ko sem videl, kako je bila noga obrnjena. Prva misel, ki me je prešinila v tistem trenutku, je bila, da je to konec moje nogometne kariere. Zakaj ravno jaz? Takšen je pač šport," je nesrečni dogodek opisal Šiljak.

Ljubljančan, ki je le malo pred tekmo podpisal pogodbo s Servettom, je prvo tekmo po poškodbi za švicarski klub odigral šele 2. aprila 2000.

Štiri zaporedne zmage za drugo mesto
Na prvo zmago v kvalifikacijski skupini 2 je bilo treba počakati do 14. oktobra 1998, ko je Sašo Udovič dosegel edini zadetek proti Latviji v Mariboru. Štiri dni predtem je Slovenija izgubila proti Norveški na stadionu za Bežigradom z 1:2. Odločil je Kjetil Rekdal deset minut pred koncem.

Po remiju v Gruziji (1:1) so sledile zmage v Latviji (1:2), Albaniji (0:1) in v Ljubljani nad Albanijo (2:0) in Gruzijo (2:1). To je bilo dovolj za drugo mesto, saj tudi poraza v Oslu (4:0 za Norveško) in v Ljudskem vrtu proti Grčiji z 0:3 nista bila usodna.

Zmaga nad Ukrajino za pot na Euro 2000
Sledili so dodatne kvalifikacije in velika zmaga nad Ukrajino za Bežigradom z 2:1 po mojstrovini Ačimovića ter remi v Kijevu 17. novembra 1999, ko je odločilni zadetek dosegel Pavlin (1:1).

Kvalifikacije za EP 2000, 1. krog, 6. september 1998 (Atene):
GRČIJA – SLOVENIJA 2:2 (0:1)
28.908; Machlas 55./11-m, Frantzeskos 58.; Zahovič 18., 72.

Grčija: Atmatsidis, Borbokis (82./Limberopulos), Kasapis (78./Georgatos), Kalitzakis, Dabizas, Ouzonidis, Zagorakis, Markos, Machlas, Tsartas (46./Frantzeskos), Nikolaidis.

Slovenija: Simeunović, Milanič, Galič, Knavs, Novak, A. Čeh, Pavlin, Rudonja, Zahovič, Udovič (46./Englaro), Osterc (68./Šiljak; 71./Ačimović).

Sodnik: Alfredo Trentalange (Italija)

Lestvica skupine 2:                  
NORVEŠKA          10  8 1 1 21:9  25 
SLOVENIJA         10  5 2 3 12:14 17 
GRČIJA            10  4 3 3 13:8  15 
LATVIJA           10  3 4 3 13:12 13 
ALBANIJA          10  1 4 5  8:14  5 
GRUZIJA           10  1 2 7  8:18  3 

Sorodna novica Video: Nepriznani gol Milaniča "ukradel" zmago nad svetovnimi podprvaki

Posnetki legendarnih tekem reprezentance Slovenije na TV SLO 2/MMC-ju: