"Slišal se je niz eksplozij, grozljivo je smrdelo," se nesreče spominja 63-letni grafični oblikovalec James Figley, ki živi le nekaj sto metrov od kraja, kjer se je iztiril vlak. "Ste kdaj kurili plastiko na dvorišču in je bil ogenj čisto črn? No, to je to. Bilo je črno. Jasno je bilo, da gre za vonj po kemikalijah. Oči so skelele."

Okoliščine grozljive ekološke nesreče so nenavadne, poteze zveznih oblasti so naletele na ostre kritike. "Naši prebivalci se morajo v svojih domovih počutiti varne," je v sredo na srečanju z razburjenimi prebivalci v mestni hiši dejal župan mesta s 4700 prebivalci Trent Conaway. "Potrebujem pomoč. Nisem pripravljen na kaj takega. Toda nikamor ne grem, ne bom odšel," je dejal vidno jezen in utrujen. Ob tem je dejal, da podjetje Norfolk Southern, ki je upravljalo vlak, ki se je iztiril 3. februarja, sodeluje z lokalnimi oblastmi. "Uničili so naše mesto, zdaj ga bomo morali popraviti."

Kot je znano, je bil vlak s tremi lokomotivami in 150 tovornimi vagoni namenjen iz Illinoisa proti Pensilvaniji, ko se je iztiril. Nacionalni odbor za varnost v prometu (NTSB) je sporočil, da je 20 vagonov prevažalo nevarne snovi, vključno z 10, ki so se iztirili. NTSB je sporočil, da se je iztirilo skupno 38 vagonov, v požaru, ki je izbruhnil, pa je bilo poškodovanih še dodatnih 12. Vzrok za iztirjenje ni znan.

V okolje so pronicale nevarne snovi, med drugim utekočinjen plin vinil klorid, ki se uporablja za proizvodnjo PVC-ja. Ker pristojni plina niso mogli varno pretovoriti v drugo cisterno, kar bi lahko povzročilo silovito eksplozijo, so se odločili za nadzorovano izpuščanje in sežiganje te strupene kemikalije kar na kraju nesreče, kar je trajalo več dni.

Pozneje je agencija za varstvo okolja sporočila, da so bile v vagonih tudi tri kemikalije, o katerih prej niso poročali: etilheksil akrilat, izobutilen in etilen glikol monobutil eter. Izpostavljenost tem kemikalijam lahko med drugimi simptomi povzroči težko dihanje, pekoč občutek na koži in očeh, kašelj, glavobol in slabost, poroča Guardian.

Prebivalci so se lahko vrnili, a številne boli glava in imajo vnete oči

Približno 2000 ljudi, ki so jih oblasti zaradi varnosti tri dni po nesreči evakuirale, se je po petih dneh vrnilo na svoje domove, a se številni bojijo za svoje zdravje, saj menijo, da jim vlada skuša prikriti razsežnosti katastrofe. Številne boli glava in imajo vnete oči, poročajo o poginjenih piščancih, ribah in drugih živalih. A zvezni uradniki vztrajajo, da je East Palestine varen kraj za življenje.

Guverner Mike DeWine je v sredo dejal, da je zrak v mestu varen za življenje, je pa prebivalcem v bližini nesreče svetoval, naj pijejo ustekleničeno vodo.

Strokovnjaki opozarjajo, da kemikalije še vedno uhajajo v zrak in vodo. Toksikolog Gerald Poje, ustanovni član Odbora za kemično varnost, neodvisne zvezne agencije, ki proučuje industrijske kemične nesreče, je dejal, da bi lahko trajalo mesece ali leta, preden bo znana razsežnost nesreče. "To je grozljiva tragedija, boleče je videti, koliko življenj je ogroženih," je dejal.

Erik Olson, višji strateški direktor za zdravje in hrano pri Svetu za obrambo naravnih virov, neprofitni skupini, ki se osredinja na okolje in javno zdravje, je dejal, da neznana nevarnost, ki je posledica nesreče, močno prevlada nad zagotovili uradnikov o varnosti. "To je očitno zelo strupena mešanica kemikalij," je dejal Olson. "In nisem videl nobenega javnega naštevanja, koliko katere koli od teh kemikalij je bilo sproščenih." "Merjenje zraka in vode, ki je bilo opravljeno doslej, se je zdelo omejeno in ni tako pomirjujoče," je zatrdil Olson.

Oba opozarjata na nevarnost onesnaženja podtalnice. Strah pred tem, da je onesnažena tudi pitna voda, se je sprožil, ko so našli mrtve ribe v okoliških vodah, poročajo pa tudi o poginu številnih drugih živali na širšem območju onesnaženja.