45-letni Postojnčan, ki je v Ligi ABA dober vtis pustil že na klopi koprske Primorske, ko je bila v velikih težavah, vendar je z njim za krmilom igrala zelo solidno, se je pred sezono 2021/22 preselil v Podgorico in prevzel Studentski centar. Na klopi tedaj novopečenega ABA-ligaša se je odlično znašel, dobro delo dveh sezon pa je kronal pred letošnjo, ko ga je popeljal do superpokalne jadranske lovorike. Na turnirju je premagal celo Partizan in Budućnost, ki je dva meseca kasneje potrkala na njegova vrata. 18. novembra je na vroči klopi črnogorskega prvaka nasledil Petra Mijovića, ki je po neprepričljivem začetku odstopil.

Pri Studentskem centru je dobri dve sezoni gradil zgodbo in delal v miru, zato odločitev ni bila lahka, toda Budućnost je vendarle regionalni velikan in s preskokom na višjo raven predstavlja priložnost, ki se težko zavrne: "Iskreno povedano, nisem bil takoj za, saj zapustiti neki projekt in sesti na vroči stolček sredi sezone, prevzeti ekipo, ki je nisem selekcioniral in je v nekem slabem rezultatskem stanju, ni lahko. Malce sem okleval, kaj, če zaradi te pol sezone izgorim, hkrati pa pustim vse, kar sem do zdaj naredil s Studentskim centrom. Toda po pogovoru z vodilnimi in prejetju obljub tudi za prihodnje, s podporo uprave, sem sprejel. Konec koncev je to priložnost zame, da po dobrem delu poskusim iti stopnico višje, da vidim, ali sem iz pravega testa."

Želel bi si več časa za treninge

Med sezono nov trener težko popolnoma spremeni sistem in vpelje svoje ideje, sploh, ker ima klub, ki igra dve zahtevni tekmovanji, zelo natrpan urnik: "V teh dveh mesecih, kar sem tu, mislim, da nismo imeli več kot dva dni zapored treningov. Zaradi načina, ki sem ga vajen, je to zame velika težava. Se pravi veliko treninga in piljenja nekih stvari, nekih idej iz sistema. Tega na žalost ni, saj je takšna situacija z veliko potovanji, ko igramo dve tekmovanju. Tu sem se moral prilagoditi. Potreboval sem nekaj časa. Mislim, da smo po mojem prihodu dobro reagirali, potem pa padli, ne bom rekel v krizo, ampak v neko živčnost, ki je v Podgorici vedno prisotna. Nekakšen krč, toda zdaj smo nanizali štiri zmage. Mislim, da smo na zadnjih dveh tekmah tudi igrali na dobri ravni. Toda, kot pravim, pomanjkanje treninga je zame težava. Na žalost je počitek pri teh potovanjih pomembnejši od treninga, ampak tako je. Ne bomo jokali zaradi položaja, v kakršnem smo. Do konca moramo izvleči čim več."

"Pritisk je v Budućnosti prisoten ves čas. Ne le rezultatski, tudi drugi pritiski so. To je pač Budućnost, klub s tradicijo. Ljudje so zahtevni, kar se tega tiče. Veliko je "selektorjev" v Črni gori. V tem klubu nikomur do zdaj ni bilo lahko in tudi meni ni. To je popolnoma druga zgodba kot Studentski centar, kjer imaš mir za delo, dobre pogoje za treninge, veliko mladih igralcev, na katere lahko pritiskaš, kolikor lahko po svoje. Tukaj je vse drugače. Drugačen pristop, igralci so drugačni, manj je treninga … Vsekakor težko okolje za delo, ampak bom rekel zelo perspektivno v tem trenutku zame," je dodal Žakelj, ki je obdobje na klopi Budućnosti označil za turbulentno, toda zdaj je z varovanci ujel zmagoviti ritem. Zanesljiva zmaga v Novem mestu nad Krko (75:86) v 16. krogu Lige ABA je bila četrta zaporedna v vseh tekmovanjih.

Trenutno glavni cilj končnica Evropskega pokala

V Evropskem pokalu se Budućnost s šestimi zmagami in osmimi porazi bori za napredovanje v izločilne boje. Trenutno je v skupini B sedma, v Ligi ABA pa je z 11. zmago na tretjem mestu ujela Cedevito Olimpijo: "Za končnico bo v Evropskem pokalu zagotovo zelo napet boj. Štiri ekipe se borimo za dve mesti. Vsaka tekma, ki je pred nami, je odločilna. Po prvem delu smo imeli le dve zmagi, zdaj smo dodali še štiri, štiri tekme pa so pred nami. V tem trenutku je Evropski pokal naša prioriteta. Želimo v končnico in potem tam poskušati koga presenetiti. To je naš cilj, ampak do tja je še daleč. V Ligi ABA se ve, da Zvezdi in Partizanu težko kdo parira, sploh, ko sta fokusirana in sveža. Vsi vemo, kako igrata. Želja je, da smo čim višje. Ali bomo na koncu tretji ali četrti, mislim, da niti ni tako pomembno. Vsekakor pa je potem cilj napredovanje v četrtfinalu in v polfinalu, če se tja uvrstimo, poskusiti mogoče presenetiti."

Kot je dejal, je iz vidika pritiska delo v Budućnosti druga zgodba kot pri mestnem tekmecu. V Studentskem centru je glavna ideja razvoj igralcev, Žakelj je tudi imel glavno besedo pri selekcioniranju ekipe, tu pa je prišel v že sestavljeno moštvo, ki ima visoke ambicije in lovi odmevne rezultate: "Nobenemu trenerju, ki pride sredi sezone, ni lahko. Še posebej, če ekipa ni sestavljena večinoma po njegovih željah. Ko sem prišel, sem dal pogoj, da poskušamo malce resetirati vse skupaj, obnoviti oziroma osvežiti ekipo. Tako smo dva igralca že umaknili, pripeljali pa tri malce drugačnega profila, ki mislim, da ustrezajo mojemu načinu dela in viziji. Kot pravim, ni lahko prevzeti kateri koli klub med sezono, kaj šele Budućnost, ampak upam, da smo z zmago nad Bourgom med tednom, ko smo po mojem mnenju odigrali najboljšo tekmo v sezoni, in tudi s to nad Krko dobili nov zalet, da se bodo igralci malo sprostili in bomo vsi samozavestnejši za tekme, ki sledijo."

Žakelj verjame, da bo Jakara uspel

Prva okrepitev je bil Yogi Ferrell, ki se je po kratki epizodi na Kitajskem vrnil v Ligo ABA, kjer je dobro poldrugo sezono vrhunsko igral v dresu Cedevite Olimpije, od katere se je poslovil z naslovom MVP-ja finala slovenskega prvenstva. Gostovanje Budućnosti v Novem mestu je zaradi bolezni sicer izpustil: "Yogi je bil moja želja. Na neki način smo imeli srečo, da je bil ravno v tistem trenutku prost. Zelo hitro se je zgodilo. Dobil sem klic, če me zanima. Kot vem, je bila možnost tudi s Partizanom, a na koncu se je na srečo obrnilo v našo korist. Tudi on potrebuje nekaj časa, saj je iz prejšnjih sezon navajen igrati malo drugače kot letos, ampak vsekakor je zelo kakovosten igralec."

Studentski centar se je odločil vztrajati s slovensko stroko. Tako ga je na klopi mladega kluba nasledil Dejan Jakara, Žakelj pa je ob odhodu podal pozitivno mnenje o rojaku: "Nisem bil sicer jaz tisti, ki ga je predlagal, ker o tem sploh ni bilo govora, saj se je to z Budućnostjo zgodilo tako hitro. Vprašali so me samo za mnenje, upam pa, da sem imel tudi jaz kaj pri tem, da je dobil službo (smeh, op. a.). Mislim, da si je Dejan to zaslužil z dobrim delom v teh letih in z dobrimi rezultati v Domžalah. Vesel sem, da je dobil priložnost. ABA liga je korak naprej zanj. Tako kot sem jaz dobil priložnost pred dobrima dvema letoma, upam, da jo bo tudi on izkoristil. Ima podporo kluba. Sva v stiku in se vidiva, kolikor je to mogoče. Nekaj nasvetov, kolikor sem lahko, sem dal. Nedvomno pa je dober in perspektiven trener. Delaven, kar je tudi najpomembneje. Verjamem, da bo uspešen."