Eden najboljših hokejistov generacije in vseprisotni igralec na celotni ledeni ploskvi. Čeprav je 24. avgusta dopolnil 37 let, je na ekipnem seznamu zapisan kot prvi center. Vodja na in zunaj ledu, ki nosi odgovornost za vzdušje v ekipi, katere osnovni cilj je dobro znan. Uvrstitev v končnico in nato ... ne izgubiti z Edmontonom v 1. krogu boja za Stanleyjev pokal.

Najstarejši centri v ligi: Malkin, Crosby in Kopitar

V celotni Nacionalni hokejski ligi sta samo še dva starejša centra. Jevgenij Malkin in Sidney Crosby, ikoni Pittsburgha, nato je tu že Anže Kopitar. Prav tako legenda Los Angelesa, dvakratni zmagovalec Stanleyjevega pokala in dvakrat najbolj obrambno odgovorni napadalec v celotnem NHL-u.

"Nekaj kilometrine je res že za menoj," se ob vprašanju o veteranskem statusu nasmeje Kopitar in nadaljuje: "Dobro se počutim, fizično in psihično. Še najmanj dve leti bom igral. Fizična priprava je dobra. Veselje pa je še vedno, kar je najpomembnejše."

"Če bo igra dovolj dobra, bom še veliko na ledu"

Lansko sezono je sklenil s 70 točkami, šele drugič v karieri pa je povprečno odigral manj kot 20 minut, a še to zgolj za spoznanje. S povprečno 19:39 na ledu je bil še vedno najbolj obremenjen napadalec Kraljev. Se bo mogoče ob kadrovskih spremembah v ekipi njegova minutaža vendarle zmanjšala?

"Nič ni napovedano. Če bo moja igra dovolj dobra, bom še veliko na ledu. Veliko bolj zabavno je na ledu kot ob njem," je na MMC-jevo vprašanje na spletni novinarski konferenci za slovenske medije pred začetkom nove sezone odgovoril Kopitar.

Dolga turneja za ustvarjanje kemije

Los Angeles po treh zaporednih porazih z Edmontonom v 1. krogu končnice ne sodi ne v ožji ne v širši krog favoritov za naslov prvaka, vendar ga velika večina napovedi uvršča v končnico. Kralje uvodna tekma čaka v Buffalu v noči s četrtka na petek, nakar sledi še kar šest tekeme v gosteh (Boston, Ottawa, Toronto, Montreal, Anaheim in Vegas), preden bodo 24. oktobra dočakali domačo premiero proti San Joseju, nakar sledi soočenje z novim klubom v Ligi NHL – Utahom, ki je nadomestil Arizono.

"Podoben začetek je bil nazadnje najbrž takrat, ko smo sezono odprli v Evropi. Letos je poseben položaj, ker našo dvorano posodabljamo, zato začnemo daljšo turnejo. Kar pa ni nujno slabo, da se bolje spoznamo, saj imamo mlajšo in prenovljeno ekipo. Lažje se je spoznati, ujeti na začetku sezone kot med njo," je kapetan Kraljev pojasnil dobre plati dolge odsotnosti od doma.

Los Angeles je namreč zadnji dve pripravljalni tekmi odigral v Quebecu in se nato odpravil v Buffalu, kjer čaka na uvodno tekmo. "Ekipa je kar drugačna, spremenjena. Nekaj igralcev je odšlo, nekaj smo jih zamenjali. Pridobili smo kar nekaj dinamičnih igralcev. Dobra mešanica starih, srednjih in mladih hokejistov. Vsi smo optimistični in komaj čakamo začetek nove sezone."

Dober start in prvi mesec temelja sezone

Domača skupina Kingsov je Pacifiška divizija, v kateri se pričakuje primat Edmontona, na papirju prvega favorita za končno slavje. Vrh Pacifika naj bi krojila še Vancouver in Vegas, nato pa pride na vrsto Los Angeles.

"Ekipa je sestavljena zelo dobro. Pravi kazalnik bosta prva dva tedna oziroma prvi mesec. Začetek je namreč zelo pomemben, da nisi že na začetku zunaj območja končnice, da ni treba stopnjevati forme in iger še pred koncem. Dober start in biti čim bolj konstanten," je dobro znan recept za uspešno sezono brez pretresov tudi po mnenju Kopitarja.

Po novem postavljeni višje, bolj napadalni

Lani so Kralji izjemno začeli, nato obupno nadaljevali, kar je pripeljalo do trenerske menjave. Todda McLellana je nadomestil njegov pomočnik Jim Hiller. "Dobro je, da trenerja že poznamo. Sprva je bil pomočnik, nato je sredi sezone prevzel mesto glavnega trenerja. Vpeljal je nekaj sprememb. Mislim, da nas bo lepše gledati."

Ob začetku priprav je ravno Kopitar lokalnim hokejskim novinarjem oznanil, da jih čaka pomembna sistemska sprememba. Obrambni postavitvi po izgubi ploščka 1-3-1 je odklenkalo.

"Ne bo veliko spremembe v napadu, kjer smo imeli že lani veliko svobode. Najvidnejša sprememba bo v nevtralni tretjini, kjer smo se držali preveč nazaj. Pustili smo nasprotniku, da nas je držal nazaj. Zdaj bomo agresivni že v srednji tretjini, da mogoče presenetimo s protinapadom in ne porabimo toliko energije za prehod že iz obrambne tretjine. Po nogometno: postavljeni bomo višje," je nov pristop k igri brez posesti paka predstavil Kopitar.

Po sezoni se sliši s selektorjem

Letos poleti se je Kopitar odpovedal nastopu v olimpijskih kvalifikacijah, a reprezentančna zgodba še ni dokončno sklenjena. "Moje misli so zdaj usmerjene v to sezono našega kluba. Kako bo po koncu sezone, bomo pa videli. Sva dogovorjena s selektorjem Terglavom, da se takrat slišiva."

Poletje v Sloveniji je bilo za Kopitarje letos tudi krajše, saj so se prej kot običajno vrnili v Kalifornijo. Tako zaradi šolskih obveznosti otrok kot zaradi klubskih slovesnosti, saj so v Los Angelesu ob izteku poletja proslavili deseto obletnico druge osvojitve Stanleyjevega pokala.

Še vedno pozitivna trema pred prvo tekmo

Priprave so bile za Kingse po izidih uspešne. Uvodno tekmo z Utahom so izgubili v podaljšku, nato nanizali štiri zmage, za konec pa izgubili s prvakom Florido (2:4). Na predzadnji tekmi je Kopitar proti Bostonu prispeval gol in podajo ob zmagi s 4:1

"Kot običajno sem odigral tri ali štiri pripravljalne tekme. Poznam svoje telo in soigralce, tako da mi zadoščajo tri tekme, da bom pravi za prvo tekmo nove sezone," je Kopitar opisal svoj pristop k že 19. sezoni med najboljšimi hokejisti na svetu. Vseeno tudi zanj ni prva tekma nekaj čisto običajnega: "Še vedno je prisotna pozitivna trema. Kar je dober kazalnik, da igram z veseljem in – po domače – 'mi ni odveč'."

V Buffalu bo Kopitar s svojimi Kralji začel nov maraton 82 tekem rednega dela, kjer si bodo skušali izboriti čim boljše izhodišče za končnico.