Kot je razkril komisar Lige NBA Adam Silver, je h konkretnemu dvigu gledanosti najmočnejšega košarkarskega tekmovanja na svetu v zadnjem obdobju pripomogla prav menjava, ki je v Los Angeles pripeljala slovenskega košarkarskega virtuoza. Hkrati je bil razlog tudi v zanimivem zaključku rednega dela, predvsem v Zahodni konferenci, ko so se ekipe vse do zadnjega dneva potegovale za mesto v končnici. Z zadnjo zmago si ga je priborila tudi Minnesota, ki je tako zasedla šesto mesto in bo izzvala Lakerse. Ker se obeta zelo zanimiva končnica, se bo verjetno trend nadaljeval.

Precej pozornosti bo nedvomno deležna serija med Jezerniki in Volkovi. Lakersi so tako ali tako vedno v središču dogajanja, po zadnjih dogodkih še posebej, oči pa bodo uprte v superzvezdniški obračun. Na eni strani stojita Dončić in LeBron James, na drugi se vse vrti okoli Anthonyja Edwardsa, ki je tako kot Luka obraz košarkarske prihodnosti. Minnesota je letos zbrala 49 zmag, sedem manj kot lani, ko je bila tretja na Zahodu. Je pa letošnji izkupiček drugi najboljši po eri Kevina Garnetta. Takrat so Timberwolvesi v končnici tudi dvakrat igrali proti Lakersom, ki pa so obe seriji dobili.

Jezerniki nekoč bivali, kjer so zdaj doma Volkovi

Letos mineva 36 let, kar se je Liga NBA vrnila v Minnesoto. V deželi 10.000 jezer oziroma prav v mestu jezer, kot pravijo Minneapolisu, je pred Volkovi že domovala ena franšiza, ki pa se je leta 1960 s hladnega severa ZDA preselila v sončno Kalifornijo. Najslovitejši košarkarski klub na svetu je nekoč bival v Minnesoti. Od tod tudi ime Jezerniki, ki pa je ostalo po selitvi v Los Angeles. Prvih pet od skupno 17 naslovov so Lakersi osvojili v času igranja v Minneapolisu, takrat s prvim izmed številnih zvezdnikov prestižnega kluba, Georgeem Mikanom. Njegova številka 99 visi v druščini velikanov kraljice iger pod stropom Crypot.com Arene.

Z Volkovi je Minnesota dobila spet košarko najvišje svetovne ravni in še čaka pa na prvi prstan novonastalega kluba. Kar ni uspelo Garnettovi generaciji, zdaj navijači upajo, da bo moštvu, ki je zasnovano okoli Edwardsa. V petih letih igranja v NBA-ju se je mladenič iz Atlante razvil v enega najboljših košarkarjev na svetu. Upravičil je velika pričakovanja, ko je bil prvi izbor nabora 2020. 23-letni Ant (Mravlja, op. a.) postaja kompleten napadalec. Je nesporni vodja volčjega krdela, iz leta v leto pa v svoji igri napreduje.

Ant zadel največ trojk med vsemi

Tudi letos je naredil korak naprej. Statistično ima najboljšo sezono s povprečjem 27,6 točke na tekmo, eksplozivni branilec, ki prodore zaključuje na atraktiven način, mnogokrat s silovitimi zabijanji, je zdaj postal še odličen strelec razdalje. Letos je zadel kar 320 trojk, 130 več kot lani, uspelo pa mu je z le nekaj manj kot 40-odstotno uspešnostjo. Gre za zares imeniten dosežek, sedmi najboljši na večni lestvici. Od šestih boljših izkupičkov v posamezni sezoni jih ima pet najboljši ostrostrelec vseh časov Stephen Curry, enega pa James Harden. Z nekaj manj kot 40 odstotki je do zdaj zadeval trojke tudi v končnici, kjer je nasploh zelo učinkovit. Odigral je 27 tekem, povprečje 27,8 pa je deveto najboljše vseh časov.

Na tej lestvici sta pred njim oba prva moža Lakersov. James je z 28,4 šesti. Ko je LeBron debitiral v Ligi NBA, je bil Ant star le dve leti. Ko je odraščal, se je zgledoval tudi po njem. Lani sta skupaj v Parizu osvojila olimpijsko zlato medaljo, zdaj pa se bosta prvič srečala v končnici. "Veliko pomeni, da se bom pomeril z LeBronom, morda najboljšim, ki je kdaj igral košarko. Zagotovo nas čaka težka naloga, da ga izločimo, ampak bo pa zelo zabavno," je dejal Edwards, ki je lani v končnici z Minnesoto najprej pometel s Phoenixom in svojim vzornikom Kevinom Durantom, potem je s 4:3 v zmagah klonil Denver, v finalu Zahoda pa je bil s 4:1 boljši Dallas.

Edwards se uči tudi od Dončića

Volkovi niso našli rešitve za slovenskega košarkarskega virtuoza, ki je v seriji blestel in statistiko polnil v povprečju z 32,4 točke, 9,6 skoka, 8,2 podaje in 2,2 ukradene žoge na tekmo, s čimer si je prislužil naziv MVP serije. Nagrada nosi ime po Magicu Johnsonu, legendarnem Jezerniku. Ko so v 80. Jezerniki navduševali z njim v glavni vlogi, so v Kaliforniji slavili pet šampionskih prstanov. Zdaj je osrednja figura vijoličasto-zlate zasedbe v podobnem slogu kot nekoč Magic znova visoki organizator igre, ki prav tako blesti z velemojstrskimi potezami. Po Magicu Johnsonu je zdaj dirigent Lakersov Luka Magic, ki je na lestvici strelcev končnice celo na drugem mestu. Do zdaj njegovo povprečje znaša 30,9 točke, višjega pa je imel le Michael Jordan.

26-letni Ljubljančan je eden najbolj priljubljenih košarkarjev na svetu, morda celo najbolj od predstavnikov nove generacije. Trditev temelji na odzivu javnosti po šokantni menjavi iz Dallasa v Los Angeles, pa tudi na številkah prodaje dresov, saj je po prihodu med Jezernike zdaj njegova 77-ica na prvem mestu. Luka ni le odličen strelec, v prvi vrsti je vrhunski organizator igre, ki narekuje ritem dvoboja in ima ogromen vpliv na njegov potek. Ker je praktično na vsaki tekmi deležen podvajanj tekmeca, si je njegovo igro za zgled vzel tudi Edwards: "Veliko gledam videe drugih košarkarjev, kako reagirajo, ko jih podvajajo, še posebej Luko Dončića. Veliko gledam predvsem njegove posnetke, kako napada tako obrambo. Čeprav igrava v drugačnem ritmu, mi spremljanje njegove strategije zelo pomaga."

Obramba velik adut Minnesote

Zdaj je na vrsti drugo poglavje njunih obračunov v končnici. Dončić je s sovjim prihodom spremenil naravo napada Lakersov, ki je z njim učinkovitejši. Več vijoličasto-zlati zdaj igrajo "pick and roll" in precej večkrat mečejo izza črte, ko jih v večini z žogami zalaga Luka, ki pa je seveda prav tako zelo nevaren z razdalje. V dresu Jezernikov je na 28 tekmah zadel 102 trojki, njegov met za tri pa je skoraj 38-odstoten. Kot je sam dejal, je ujel svoj ritem, zdajšnja igra pa počasi postaja že podobna njegovim najboljšim izvedbam. Z novimi soigralci se je zdaj že dobro uigral, postal jedro napada Jezernikov, pred njim pa je nov velik karierni izziv.

Ker dobro pozna Minnesoto, je v veliko pomoč pri pripravi trenerju J. J. Redicku. Na nasprotni strani stoji ekipa, ki je v odlični formi. Namreč od marca dalje je Minnesota na 21 tekmah klonila le štirikrat, kar je drugi najboljši izkupiček v tem obdobju v ligi. Osmi najboljši napad se vrti okoli Edwardsa, še večji adut Volkov pa je obramba. Lani je bila celo najboljša v rednem delu, letos pa je bila šesta. Ekipa je doživela nekaj sprememb. Karl-Anthony Towns, ki je bil drugi igralec moštva, je odšel v New York, v nasprotno smer pa sta pripotovala Julius Randle in Donte DiVincenzo. "Dodali so dva igralca, ki znata dobro igrati košarko. Ant je izjemen. Imajo veliko kakovostnih košarkarjev, ki v obrambi lahko pokrivajo različne položaje. So zelo nevarna ekipa," je dejal Dončić.

Pomembne bodo izgubljene žoge

Randle je nekakšna zamenjava za KAT-a in zdaj druga napadalna opcija. Krilni center, ki je prve štiri sezone v Ligi NBA preživel med Lakersi, bo pomemben dejavnik razpleta serije. Namreč do zdaj je v končnici igral pod pričakovanji, in če bo tako nadaljeval, bo to velik udarec za ofenzivno učinkovitost Minnesote. Samo zanašanje na sicer izjemnega Edwardsa v napadu ne bo dovolj. Zato pa se Volkovi lahko zanesejo na zanesljivo obrambo. Rudy Gobert, štirikratni najboljši obrambni igralec v ligi, je glavna ovira pred obročem. Toda Luka je našel tudi rešitev zanj. Še vedno je živ spomin na trojko prek roke francoskega orjaka, ki je najprej zaplesal na Lukovem vrtiljaku, potem pa je Ljubljančan še zadel izza črte za veliko zmago Dallasa na drugi tekmi serije.

Sorodna novica Šok ob menjavi, toda "košarkarski Hollywood" odpira vrata med največje

"Rad vidim, da me prevzema center. Takrat skušam zadeti, ali pa kreirati za soigralce. Vedno pravim, da rad igram pick and roll. Tako je že ves čas, odkar sem v ligi," je dodal Dončić, ki je prepričan, da imajo Jezerniki že letos možnosti za osvojitev 18. prstana: "Cilj je naslov prvaka. Imamo dobro ekipo. Igralci smo pripravljeni iti v bitko drug z drugim. Kemija je na visoki ravni. Zagotovo imamo možnosti, da nam uspe." Lakersi sicer nimajo dominantnih visokih igralcev, zato je centrska linija Minnesote v precejšnji prednosti. Ob Gobertu in Randlu je tu pomemben adut še raznovrstni Naz Reid s klopi. Nasploh imajo Volkovi širši kader, saj je osem košarkarjev sposobnih dosegati med 15 in 20 točk, pri Lakersih pa glavno breme ob Dončiću nosita še James in Austin Reaves. Je pa zato ta trio izjemno talentiran. Oba lahko tudi kreirata tako zase kot za soigralce.

Minnesota ima prav tako zelo dobro obrambo na zunanjih položajih. Jaden McDaniels je lani veliko pokrival Dončića. Letos bo odgovoren bodisi zanj bodisi za LeBrona, zelo agresivna znata biti na 'žogi' tudi Nickeil Alexander-Walker in DiVincenzo. Prav to agresivnost Volkov je izpostavil Redick. Zelo pomembno bo, kakšen bo nadzor nad žogo Lakersov. Zapravljene žoge – Minnesota tekmeca prisili v številne – bodo igrale pomembno vlogo v scenariju razpleta serije. Vse skupaj pa obeta spektakel že na uvodu končnice. "Rad igram te največje in najpomembnejše tekme. Uživam v končnici. Najzabavnejši del sezone. Vsak da vse od sebe," je pristavil Dončić. Naj se torej zabava začne.

1. tekma, nedelja ob 2.30:
LOS ANGELES LAKERS (3) − MINNESOTA (6)

2. tekma, sreda ob 4.00:
LOS ANGELES LAKERS (3) − MINNESOTA (6)

3. tekma, sobota, 26. aprila, ob 3.30:
MINNESOTA (6) − LOS ANGELES LAKERS (3)

4. tekma, nedelja, 27. aprila, ob 21.30:
MINNESOTA (6) − LOS ANGELES LAKERS (3)

5. tekma, sreda, 30. aprila:
LOS ANGELES LAKERS (3) − MINNESOTA (6)

6. tekma, petek, 2. maja:
MINNESOTA (6) − LOS ANGELES LAKERS (3)
7. tekma, nedelja, 4. maja:
LOS ANGELES LAKERS (3) − MINNESOTA (6)