Montreal – prvak Kanade? No, lahko tako prevedemo letošnjo pandemsko preoblikovano Ligo NHL, v kateri so se celotni redni del in prva dva kroga končnice odvijali izključno v začasnih štirih skupinah. Najbolj privlačna je bila vseskozi kanadska divizija Sever z vsemi sedmimi NHL-klubi domovine hokeja. Da, o tem ni dvoma – Montreal je kralj Severa.

Po sedmih tekmah s Torontom metla z Winnipegom
Canadiensi, s 24 Stanleyjevimi pokali najuspešnejši hokejski klub, so se v končnico sezone 2021 prebili z najslabšim točkovnim izkupičkom med vsemi 16 udeleženci. V prvem krogu so se prvič po daljnem letu 1979 v "playoffu" pomerili z večnim tekmecem Torontom. Prvega nosilca Severa je Montreal premagal v seriji sedmih tekem.

V drugem krogu – finalu skupine Sever – pa so leteči Habsi potrebovali le štiri tekme, da so izločili Winnipeg, ki je bil predtem usoden za drugega nosilca, Edmonton. Po uvodnih zmagah v Manitobi s 5:3 in 1:0 je bilo na prvi tekmi v Quebecu visokih 5:1 za Canadiense.

Odločil prvi strelec Habsov Toffoli
Na četrti tekmi je Montreal z goloma Erika Gustafssona in Artturija Lehkonena dobil 1. tretjino z 2:0, a se je Winnipeg v 2. tretjini vrnil v igro z zadetkoma Logana Stanleyja, ki je izenačil z goloma v razmiku štirih minut. Po 3. tretjini brez golov je odločitev padla v le 109 sekundah podaljška.

Nick Suzuki je dobil dvoboj ob ogradi, Cole Caufield pa je s podajo z očmi na drugi vratnici našel Tylerja Toffolija in dolgoletni Kralj je matiral Connorja Hellebuycka. Toffoli je z 10 točkami (4+6) prvi strelec Kanadčanov, kar je bil s 44 točkami (28+16) tudi že v rednem delu sezone.

Kanadski klub (Montreal) nazadnje prvak pred 28 leti
Sledil je izbruh veselja v Bell Centru med 2500 privrženci, ki so si lahko ogledali tekmo v hokejskem svetišču Montreala. Dvoma o boljši ekipi ponedeljkovega hokejskega večera ni bilo: razmerje strelov v okvir vrat je bilo kar 42:16 za Canadiense. Kanadski up, da vrne Stanleyjev pokal v domovino hokeja – ravno Montreal je bil leta 1993 zadnji kanadski klub, ki je postal prvak v Ligi NHL – čakata dve visoki prepreki.

V polfinalu proti Coloradu ali Vegasu
Habsi so se prvi uvrstili v polfinale letošnje hokejske končnice, v kateri jih v polfinalu Stanleyjevega pokala čaka srečanje z boljšim iz finala Zahoda Colorado – Vegas. Ekipi z Zahoda sta v rednem delu osvojili največ točk (82) izmed vseh 31 klubov, Montreal pa z naskokom najmanj med 16 udeleženci končnice – le 59, s čimer je bil na skupni ligaški lestvici 18.

Otočani v Bostonu do vodstva s 3:2
Drugi polfinalni par bosta tako sestavljala zmagovalca iz dvobojev Tampa Bay – Carolina in Boston – NY Islanders. Slednji so povedli s 3:2 v zmagah, potem ko so jih na ledu Kosmatinci temeljito nadigrali. Razmerje med streli je bilo kar 44:19 za Bruinse, a v golih je bilo tesno: 5:4 za Islse, ki so kar tri gole dosegli ob številčni premoči. Semjon Varlamov je bil najzaslužnejši za zmago na tolikokrat ključni peti tekmi, medtem ko je na drugi strani Tuukka Rask prejel kar štiri gole iz le 16 strelov.

HOKEJ NA LEDU - LIGA NHL
KONČNICA STANLEYJEVEGA POKALA 2021

SEVER, finale, četrta tekma:

MONTREAL (4) - Winnipeg (3) 4:0
* 3:2 (2:0, 0:2, 0:0) - v podaljšku
Gustafsson 9., Lehkonen 20., Toffoli 62.; Stanley 22., 26.
Obrambe: Price 14; Hellebuyck 39.

VZHOD, finale, peta tekma:

BOSTON (3) - NY ISLANDERS (4) 2:3
4:5 (1:1, 1:3, 2:1)
Pastrnak 2., 44., Marchand 28., Krejči 55.; Barzal 19, Palmieri 25., Bailey 35., Eberle 37., Nelson 42.
Obrambe: Rusk 12, Swayman 2;Varlamov 39.

ZAHOD, finale, peta tekma:

Sreda ob 3.00:
COLORADO (1) - VEGAS (2) 2:2

CENTER, finale, sreda ob 0.30:
CAROLINA (1) - TAMPA BAY (3) 1:3

V oddebeljenem tisku izid v zmagah, igrajo na 4 zmage po sistemu 2-2-1-1-1.