S prostovoljno upokojitvijo, s katero se je strinjal tudi New Jersey, je ruski hokejski superzvezdnik pri 3 letih na mizi Vragom pustil 77 milijonov dolarjev, ki bi jih moral prejeti v naslednjih 12 letih. Dejansko se je s tem "Kovi" poslovil od Lige NHL in bo po zatrjevanju ruskih medijev v ponedeljek že podpisal pogodba za SKA Sankt Peterburg v Ligi KHL - za tri leta bo prejel 50 milijonov dolarjev. (Pomemben podatek pri zaslužku: v ZDA mu davki poberejo slabo polovico zaslužka, v Rusiji pa samo 13-odstotkov!)

Noče še v Newarku doživeti "Atlante"
A po izjavah sorodnikov - mame in sestre - se najbolj učinkoviti NHL-strelec v zadnjih 10 letih ni povsem odpovedal igranju v Ligi NHL. Sestra Arina je pojasnila, da se je Ilja za umik iz NHL-a odločil po tehtnem premisleku in ker ni hotel spet iti čez zgodbo, ki jo je doživljal v Atlanti, ko moštvo na robu bankrota ni bilo konkurenčno. Zdaj je tudi New Jersey v velikih finančnih težavah in mu je prišla prekinitev pogodbe kot naročena. Po sestrinih besedah se namerava Kovaljčuk vrniti v NHL čez tri leta.

Odvisen od dobre volje vseh 30 klubov
Čez lužo so hitro preverili, kakšne so realne možnosti za kaj takega. Vodstvo tekmovanja najboljše hokejske lige na svetu je potrdilo, da bi mu moral v tem primeru zeleno luč prižgati vsak od 30 klubov Lige NHL, kar pa je malo verjetno. Če pa bi krilni napadalec iz Tvera res počival in eno leto ne bi igral hokeja, pa bi moral privolitev dati samo še New Jersey, ki tudi še obdrži njegove pravice.

S 35. letom postane prosti igralec
A vse to se spremeni leta 2018, ko bo Kovaljčuk dopolnil 35 let, saj so pravila za podpisovanje veteranov povsem drugačna, kar se je z novo kolektivno pogodbo še okrepilo. Tako se golgeter s številko 17 v sezoni 2018/19 vrne v Ligo NHL povsem neovirano kot prosti igralec.

Po Jagrovih stopinjah?
Kovaljčuk je tako sicer postal prvi hokejski superzvezdnik, ki je na vrhuncu kariere zamenjal NHL za vse bolj ambiciozni KHL, a po drugi strani lahko sledi kariernim korakom Jaromirja Jagra. Češka legendarna št. 68 se je pri 36. letih iz NY Rangersov preselila v Avangard Omsk, s čimer je Jagr postal obraz takrat rojene Kontinentalne hokejske lige. Po treh letih igranja in dobrega zaslužka se je Jagr vrnil v NHL, kjer je dokazal, da kljub 40 letom in več še ni za odpis, kar dokazuje tudi dejstvo, da je trenutno na tržnici močno zaželen prosti igralec.

Najprej po zlato v Soči in "Gagarina"
Skratka - Ilja Kovaljčuk bo zdaj vsaj nekaj let prvo ime rastoče Lige KHL, kjer bo v prihajajoči sezoni igralo 28 klubov iz 8 držav, med njimi tudi bližnji Medveščak Zagreb. Veliki cilj in obveza "Kovija" bo, da kot kapetan SKA-ja, najbogatejšega kluba lige, prinese moštvu iz Sankt Peterburga prvo veliko lovoriko - Gagarinov pokal. Vmes bo kot najverjetnejši kapetan Rusije "moral" osvojiti še zlato v Sočiju, tako da izzivov ne manjka. Po vsem tem pa se čez nekaj let kaj lahko zgodi, da se bo Kovaljčuk res vrnil v Ligo NHL.