V četrtek je kot strela z jasnega udarilo uradno sporočilo hokejskega kluba iz New Jerseyja: Ilja Kovaljčuk se upokojuje! Po nekaj zmede je postalo jasno, da ni prišlo do spletnega napada, temveč se ruski ostrostrelec in eden najboljših hokejistov na svetu zares poslavlja od Lige NHL, ne pa seveda tudi od hokeja.

Prefinjen način za vrnitev v Rusijo
"Upokojitev" je samo način, da so Devilsi in Rus sporazumno razšli s čim manj obojestranske škode: Kovaljčuk je ostal brez v pogodbi zagotovljenih milijonov, klub iz Newarka pa kljub izgubi najboljšega igralca ne bo pretirano kaznovan po novih pravilih za izigravanje "salary capa", katerega najbolj očitni primer je bila ravno razvpita Kovaljčukova pogodba iz leta 2010 za 100 milijonov dolarjev in za 15 let.

Kovaljčukova vražja odločitev
"Odločitev je nekaj, o čemur sem že dolgo razmišljal, vse od zadnjega "lockouta" in takratnega igranja sezone v Rusiji, čeprav sem se nato vrnil. Lou je vedel za mojo željo po vrnitvi domov, kjer imam tudi družino," je v uradni klubski izjavi zapisal Kovaljčuk.

Svoje je dodal tudi generalni menedžer trikratnih prvakov Lige NHL Lou Lamoriello: "Po številnih pogovorih z Iljo v preteklem letu o njegovi želji po upokojitvi iz NHL-a je Iljeva odločitev danes postala uradna." Alfa in omega močnega New Jerseyja v zadnjih dveh desetletjih je nato novinarjem priznal: "Odločitev, da Ilja Kovaljčuka ni več v NHL-u, ni bila naša." Vseeno Devilsi niso močno nasprotovali, saj bi lahko obdržali pogodbo v knjigah in tako blokirali nadaljevanje Kovaljčukove kariere zunaj NHL-a, kamor se zdaj tako ne more skoraj več vrniti.

Premikal mejnike: prva ruska št. 1
Kovaljčuk je bil pri 18 letih leta 2001 kot prvi ruski hokejist izbran prvi na naboru - izbrala ga je Atlanta. V 11 NHL-sezonah je na 816 tekmah rednega dela zbral natanko 816 točk (417 golov in 399 podaj). Na sicer samo 32 tekmah končnice je dodal še 11 golov in 16 podaj. V sezoni 2003/04 je bil z 41 goli najboljši strelec lige (lovorika Maurice Richard), štiri leta pozneje pa je dosegel kar 52 golov. Leta 2012 je bil izbran v najboljšo šesterko lige, trikrat pa je bil udeleženec tekem All Star.

Devilsi močno kaznovani za 100-milijonsko pogodbo
Za zdaj že v Winnipeg preseljene Thrasherse, katerih kapetan je tudi bil, je "Kovi" igral vse do zime 2010, ko je bil zamenjan v New Jersey. Po razvpiti prestopni sagi, ko se je kot najbolj zaželeni prosti igralec "salary cap" ere odločal med Vragi in Los Angelesom, je ostal v Newarku. Prvotno 17-letno pogodbo je vodstvo Lige NHL razveljavilo, saj je bilo očitno, da želi Lamoreillo izigrati proračunsko omejitev za plače. Po potrditvi nove 15-letne pogodbe (rekordna dolžina pogodbe v NHL-u) so bili Devilsi kaznovani tudi z izgubo izbora v 1. krogu v naslednjih 3 letih, kar jih bo zdaj doletelo prihodnje leto, pa čeprav Kovaljčuka ne bo več v moštvu niti v ligi.

Odleglo tudi kaznovanim Vragom (brez denarja)
A za New Jersey ni vse čisto črno, čeprav se jim napoveduje mučna sezona. Kovaljčuk se je "upokojil", še preden bi več let zapored prejemal res visoke letne plače, daleč nad povprečno vrednostjo pogodbe (6,67 mio./leto) - v naslednjih 5 sezonah bi moral zaslužiti kar 56 milijonov evrov. Tako bo zdaj New Jersey v naslednjih 12 letih kaznovan z 250 tisoč dolarji pribitka v proračunu za plače. Z vsakim letom igranja dlje bi se ta kazen hitro stopnjevala, razen če ne bi Kovaljčuk res igral v NHL-u vse do 42. leta.

Iz New Jerseyja domov: v Minnesoto in Rusijo
Vragi so v hudih finančnih težavah in iščejo nove lastnike oz. vlagatelje in so z "upokojitvijo" prepolovili pogodbene obveznosti za plače v prihodnjih letih. Vseeno je bila cena za Kovaljčukovo avanturo v Newarku visoka: ob prestopu iz Atlante dva igralca (Oduya, Bergfors) in en talent (Cormier) ter izbor v 1. krogu nabora. Tukaj je še drugi izbor 1. kroga zaradi kazni, najverjetneje pa se lahko zraven prišteje še nezmožnost podaljšanja pogodbe s kapetanom Zachom Parisejem, ki se je lani kot prosti igralec - tako kot zdaj Kovaljčuk - odločil, da se iz New Jerseyja vrne domov - le da je to v Parisejevem primeru Minnesota. Koliko pomeni Kovaljčuk za Vrage, je bilo dokazano ob koncu letošnjega rednega dela: ko se je "Kovi" poškodoval, so Devilsi izgubili 10 tekem zapored in zapravili mesto v končnici.

Brez skrbi - tukaj so ruski plinski milijoni
Še zdaleč pa ni Kovaljčuk ostal brez hokejskega zaslužka - kot prvemu velikemu "prebežniku" v Ligo KHL se mu obeta velika mastna pogodba pri najbogatejšemu klubu. SKA Sankt Peterburg, kjer je igral med letošnjim "lockoutom", mu bo ponudil večletno pogodbo, po kateri bo prejemal kar med 15 in 20 milijoni dolarjev! SKA-jev pokrovitelj je ruski plinski velikan Gazprom, klub pa vodi predsednik ambiciozne lige Aleksander Medvedjev. Obenem bo ostrostrelec s št. 17 postal prvi obraz ruske lige, ki postaja vse bolj vseevropska hokejska liga in vse resnejši tekmec nekoč nesporni najboljši hokejski ligi na svetu - Ligi NHL, ki je zdaj tudi največji poraženec Kovaljčukove "upokojitve".