Z začetkom oktobra bo padel tudi prvi plošček v 97. sezoni Lige NHL, uvodno dejanje pa pripada "bitki za Kanado" med Montrealom in Torontom, sočasno pa bodo v Chicagu Blackhawksi dvigali drugi šampionski prapor v zadnjih štirih letih. In ravno branilci naslova so tudi prvi favoriti, da končno ponovijo dosežek Detroita iz pomladi 1998 in zadržijo "sveti gral" v svojih rokah ter postanejo prva legitimna dinastija tretjega tisočletja.

Bo kvartet prvakov znova razred zase?
Ravno končnica zaradi "lockouta" skrajšane sezone tudi razkriva druge glavne kandidate za sam vrh. Na Vzhodu je to podprvak Boston in moštvo z najboljšim hokejistom sveta Pittsburgh. Na Zahodu se Chicagu ob bok postavlja še klub z edini Slovencem v NHL-u Los Angeles. Ob novi razporeditvi najboljše hokejske lige na svetu pa Bruinsom, Penguinom, Blakchawksom in Kingsom prerokujejo osvojitev novih divizij oz. skupin. Nenaključno si je omenjeni kvartet razdelil zadnjih pet prvenstev.

A napovedi z začetka rednega dela sezone se redko uresničijo povsem, tako da si velja na hitro pregledati stanje v 30 klubih, katerih končni cilj je osvojitev Stanleyjevega pokala.

VZHOD - ATLANTSKA SKUPINA

Boston je bil čisto blizu drugega naslova v treh letih, Kosmatinci pa se v novo sezono vračajo osveženi (odmevna menjava Tyler Seguin - Loui Eriksson), veteranski zgled bo namesto Jaromirja Jagra dajal Jarome Iginla. Jedro moštva Clauda Juliena ostaja nespremenjeno: vratar Tukka Rask, poveljnik obrambe Zdeno Chara in v obeh smereh odlični Patrice Bergeron.

Na Vzhodu po novem lomasti "rdeči stroj" iz Detroita. Rdeča krila, ki se že 22 sezon zapored uvrščajo v končnico, mislijo delati škodo tudi v novem okolju, čeprav Zetterbergovo in Dacjukovo moštvo ni veliko drugače kot spomladi, saj je najodmevnejša okrepitev ikona Ottawe Daniel Alfredsson. Ravno Senatorji so bili lani kljub poškodbam prijetno presenečenje, in to nameravajo nadgraditi letos: najnevarnejši branilec lige Erik Karlsson je zdrav, prvo violino v napadu pa bo igral Bobby Ryan.

Kanadski slavni dvojec Montreal - Toronto naj bi se medsebojno boril za vstop v končnico. Canadiensi se ne ozirajo na očitke o prenizki in premalo močni postavi, temveč kažejo na lanskega najboljšega branilca PK Subbana. Če bo Carey Price še naprej reševal obrambo, je mogoče vse. Javorjevi listi so lani prekinili sušo "playoffa", a so šli čez poletje vseeno skozi obsežne spremembe. Predvsem draga naložba v Davida Clarksona, ki je zaradi nespametnega skakanja v pretep suspendiran za prvih 10 tekem sezone, zbuja skepso pri številnih. Ali bo Jonathan Bernier upravičil sloves naslednjega velikega vratarja iz Quebeca? Predvsem pa bo moral Phil Kessel končno zabiti več kot 40 golov, da upraviči pravkar dogovorjeno pogodbo v višini 8 milijonov dolarjev letno za 8 let.

Floridska kluba sta "tujek", ki je pridružen predvsem zaradi "ptic selivk", ki pozimi namesto v kanadski zimi uživajo v mili tropski klimi, a si vseeno želijo hokeja v živo. Florida je v NHL vrnila samovoljnega Tima Thomasa, ki se je po naslovu z Bostonom za eno leto zatekel v "bunker". Panterje so lani kosile poškodbe, pri tem pa je mladi center Jonathan Huberdeau napovedal veliko kariero. Tampa Bay se je poslovila od Vinnyja Lecavalierja in moštvo dokončno zaupala najboljšemu ostrostrelcu lige Stevenu Stamkosu, ki pa ima kljub zimzelenemu Martinu St. Louisu premalo podpore, da bi Strele popeljal k vrhu nove Atlantske skupine.

VZHOD - METROPOLITANSKA SKUPINA

Breme Sidneyja Crosbyja je ogromno, naloga pa jasna, a Pittsburgh nabito poln zvezdnikov in asov ne more in ne more ponoviti leta 2009. "Metla" Bostona v finalu Vzhoda visi kot temni oblak nad Pingvini, ki imajo še vedno Jevgenija Malkina kot prvega pomočnika Crosbyju. A napad ni bil nikoli sporen pri Pensih, kar pa obrambi kljub Krisu Letangu ni mogoče trditi, glavna težava pa se skriva v vratih. Se lahko Marc Andre Fleury pobere in doseže raven iz šampionskega pohoda?

NY Rangersi imajo novega šefa Alaina Vigneaulta, ki naj bi prebudil napad "modrosrajčnikov" in s tem nadgradil predano obrambno igro s Henrikom Lundqvistom v vratih. Veliko je odvisno, ali lahko Brad Richards še oživi svojo kariero in kako dobro bo šlo Ricku Nashu. Washington še naprej zaupa strelskim in predvsem voditeljskim sposobnostim Aleksandra Ovečkina, ki je po selitvi na desno krilo znova našel morilski instinkt, a vprašanje, če lahko Capitalsi v rednem delu ponovijo predstave, ko so osvajali predsedniški pokal.

Philadelphia je naredila križ čez vratarja Iljo Brizgalova, zdaj pa se bo izkazalo, ali je kriv "kozmonavt" ali prešibka in zdesetkana obramba. Dva veterana Vinny Lecavalier in Mark Streit naj bi prinesla zanesljivost, predvsem pa se mora Claude Giroux vrniti med najboljše igralce lige, da bodo Letalci znova igrali v končnici. Columbus je drugi novinec na Vzhodu, in to z najboljšim vratarjem lanske sezone Sergejem Bobrovskim. Spremembe so minimalne, predvsem pa so tu mladci, kot je branilec Ryan Murray in leto starejše jedro moštva, ki je lani tako nesrečno ostalo brez končnice.

NY Islandersi so bili poplačani za dolga leta trpljenje in so se pod poveljstvom Johna Tavaresa prebili v končnico. Zdaj morajo Otočani narediti korak naprej, a obstaja resen dvom, kako bo obramba prestala odhod Marka Streita in če bo Jevgenij Nabokov zmogel ponoviti lanske številke. New Jersey je velika neznanka: čez noč, a s tihim privoljenjem so ostali brez prvega igralca Ilja Kovaljčuka. Veliko luknjo v napadu skuša nadomestiti kopica novih napadalcev, med njimi tudi Jaromir Jagr in lansko švicarsko odkritje Damien Brunner. A Vragov ne gre odpisati, sploh ker imajo zdaj vratarsko navezo Brodeur - Schneider. Podobna uganka je Carolina, kjer se nadejajo renesanse pod bratoma Staal, prerojenim Jeffom Skinnerjem in predvsem zdravim vratarjem Camom Wardom, ki je Hurikane pred 7 leti popeljal do naslova.

ZAHOD - CENTRALNA SKUPINA

Za spremembo od slavja leta 2010 Chicago je tokrat doživel malo sprememb. Sicer so vnovič odšli podporni igralci (predvsem Bolland in Stalberg), a tokrat 'Hawksom ne manjka mladcev, ki bodo podprli nove podvige Jonathana Toewsa, Patricka Kanea, Duncana Keitha in Coreyja Crawforda. Težavo na začetku bi lahko predstavljal le šampionski maček, ki zadnja leta redno spremlja prvake. St. Louis velja za prvega divizijskega izzivalca Chicaga. Izjemno močna obramba z Alexom Pietrangelom na čelu in vratarska naveza Elliot-Halak so temelj uspeha, trdoživi napadalci pa nasprotnikom ne puščajo veliko prostora, edini pravi primanjkljaj je elitni vrhunski strelec.

Minnesota se je prihodom Zacha Pariseja in Ryana Suterja vrnila med najboljše. Z leto starejšimi mladimi talenti in ob zdravem vratarju Niklasu Backstromu, namerava Wild narediti korak naprej. Nova razporeditev prinaša tudi dvoboje z nekdanjimi Severnimi zvezdami. Dallas je izvedel občutne spremembe ob in na ledu. Obrambi izkušnje predaja Sergej Gončar, a uspeh Zvezd je odvisen od kemije med prišlekom Tylerjem Seguinom in Jamiejem Bennom. Winnipeg si srčno želi prve končnice po preobrazbi iz Atlante. Ravno Jetsi so krivi za prerazporeditev NHL-a in ravno oni bi morali imeti od tega največ koristi. V Manitobi ni velikih zvezd, kar bi morala postati novinca Mark Scheifele in Jacob Trouba, a glavno breme bo še vedno nosil vseprisotni kapetan Andrew Ladd.

Nasvhille upa, da bo novinec Seth Jones novi Ryan Suter, kar je ob boku Shea Webra povsem mogoče. Ob Pekki Rinneju obrambni del igre nikoli ni vprašljiv, a ostaja dvom, ali imajo v Nashvillu zadosti kakovosti, ki bi upravičila ime Plenilci. Colorado prinaša najbolj zanimivega trenerskega novinca - Patrick Roy se je vrnil v Denver kot prvi mož stroke. Mladih talentov v napadu ne manjka (Gabriel Landeskog, Matt Duchene ...), a kaj ko možje na modri črti pred Semjonom Varlamovim ne vzbujajo prevelikega strahospoštovanja med nasprotniki.

ZAHOD - PACIFIŠKA SKUPINA

Novi in s Kanadčani obogateni Pacifik je cilj Los Angelesa, ki pa mora še v rednem delu sezone potrditi, da zares sodi med elito, kar sicer dokazuje zadnji dve leti v končnici. Kralji imajo udarno jedro, ki bo še kar nekaj let igralo skupaj, če bodo seveda uspešni. Jonathan Quick, Drew Doughty, Slava Vojnov, Mike Richards, Jeff Carter in seveda Anže Kopitar so dobro znani aduti Darryla Sutterja. Pacifiški naslov je sicer bil zadnja leta primat San Joseja, ki se še ne predaja. Veterana Joe Thornton in Patrick Marleau bosta igrala tudi za novi pogodbi, štafetno palico pa sta že lani prevzela Logan Couture in Joe Pavelski. Če temu dodamo še Anttija Niemija in Dana Boyla, bo letos mogoče celo res leto Morskih psov.

Največji kanadski adut za vrnitev Stanleyja v domovino ostaja Vancovuer, kateremu bo John Tortorello vcepil "najprej obramba, nato napad". Brata Sedin še zdaleč nista rekla zadnje, zdrav je Ryan Kesler, a luč žarometov bo znova usmerjena na Roberta Luonga, ki je nenadejano znova postal prvi vratar Canucksov. Anaheim je bil presenečenje skrajšane sezone, ob vratarskem duetu Hiller - Fast pa se lahko to hitro ponovi, saj imata Ryan Getzlaf in Cory Perry zagotovljeno prihodnost v južni Kaliforniji.

Ali bo Edmonton izjemni talent končno pretvoril v moštveni uspeh? Taylor Hall, Ryan Nugent-Hopkins, Jordan Eberle, Nail Jakupov so ofenzivni biseri, ki so dočakali izboljšano obrambo, kateri poveljuje novi kapetan Andrew Ference. Glavni dvom zbuja vratar Devin Dubnyk, ki doslej še ni dosegel najboljših čuvajev mreže. Phoenix je končno dočakal novega lastnika in zagotovilo, da ostaja v Arizoni, kar naj bi Kojotom omogočilo stabilnost in nov napad. Vratar Mike Smith mora ponoviti predlansko sezono, medtem ko je mesto 1. centra zavzel Mike Ribeiro, ki je že uspeval pod trenerjem Davom Tippettom. Calgaryju letos namenjajo vlogo grdega račka lige, saj ostarelo moštvo premore malo vrhunskega talenta, vodstvo kluba pa je priznalo, da Ognjene zublje čaka temeljita prenova, ki jo bo vodil jezični Brian Burke.

Otvoritveni večer sezone 2013/14:
MONTREAL - TORONTO
CHICAGO - WASHINGTON
EDMONTON - WINNIPEG