Veliki finale hokejske sezone v boju za naslov prvaka Lige NHL prinaša obračun med kluboma iz dveh največjih mest ZDA, pri čemer so se oboji pošteno potrudili in naigrali, kar napoveduje zanimiv obračun za Stanleyjev pokal, ki bi se lahko še drugič v treh letih znašel tudi v Sloveniji, še zlasti, če bo Anže Kopitar (5 golov in 19 podaj na 21 tekmah) ostal najučinkovitejši hokejist končnice.

Finalista igrala dolge serije
Los Angeles Kings so postali prvak Zahoda po maksimalnih in s tem rekordnih 21 tekmah, pri čemer so vse tri sedme tekme dobili v gosteh, zadnjo proti branilcu naslova Chicagu celo v podaljšku. New York Rangers so za krono Vzhoda odigrali le tekmo manj, a ravno proti Montrealu (4:2) v finalu Vzhoda, kar jim je prineslo dodatne tri dneve prepotrebnega počitka.

Drugič Kralji ali petič Rangerji?
A ker so "modrosrajčniki" presenečenje končnice in so predlanski prvaki v rednem delu tudi osvojili več točk, so zdaj Kralji nesporni favorit za naslov, ob tem pa še uživajo prednost domačega ledu, kar pa Newyorčanov niti malo ne moti, saj so si ravno kot domnevno podrejeno moštvo priborili prvi finale po 20 letih. Leta 1994 so sicer Rangersi četrtič osvojili Stanleyjev pokal in po 54 letih prekinili urok.

"Kralji preobratov" v nehvaležni vlogi
Kralje se je letos že večkrat odpisalo: po 0:3 v zmagah proti San Joseju, po 2:3 v zmagah proti Anaheimu in po hitrem zaostanku z 0:2 na sedmi tekmi z branilci naslova, Chicagom. "Smo kot kakšni ščurki," je vztrajnost in nepopustljivost moštva opisal veliki junak nedeljskega podaljška, branilec Alec Martinez. A "kralji preobratov" so zdaj v nehvaležni vlogi stavniških favoritov in moštva, ki mora upravičiti prevlado Zahoda nad Vzhodom.

LA zdaj paradoksalno najučinkovitejši
Varovanci Darryla Sutterja so bili po 82 tekmah rednega dela najboljše obrambno moštvo lige, a v končnici so postali najučinkovitejši klub (3,48 gola/tekmo), kar je bila ahilova peta rednega dela, medtem ko obrambno zdaj še zdaleč niso več neprebojni. Vratar Jonathan Quick (90,6 %) je daleč od fantastične forme iz šampionskega pohoda 2012, a zna 28-letni Američan z obrambami v pravem trenutku še vedno poskrbeti za preobrat.

Glavni adut Kalifornijcev je izredna centrska linija Anže Kopitar - Jeff Carter (9+13) - Jarret Stoll - Mike Richards. Glavna nosilca igre in s tem tudi kandidata za najkoristnejšega igralca (MVP) končnice ostajata AK11 in Drew Doughty (4+12/21). Napad sicer še zdaleč ni odvisen od slovenskega centra, a po dvobojih z Joejem Thorntonom, Ryanom Getzlafom in Jonathanom Toewsom se Kopiju obeta na papirju najlažje delo. Dvakratni olimpijski zmagovalec ima v obrambi izjemno podporno zasedbo, ki se bo okrepila še z zdravim Robynom Regehrom.

Hitrost, štirje napadi in ogromna želja
Newyorčani so presenetljivo, a zasluženo v finalu, pri čemer jih žene močan čustveni zanos. Z izredno hitrostjo in prav tako uigranimi štirimi napadi si delijo strelsko breme, novi trener Alain Vigneault je sprostil igralce, hkrati pa obdržal trden obrambni sistem, ki temelji na požrtvovalnem blokiranju strelov, s preostankom pa se bori MVP Rangersov Henrik Lundqvist (92,8 %).

Zgled na ledu daje veteran Martin St. Louis (6+7/20 tekmah), ki je po nenadni smrti matere sredi serije s Pittsburghom ostal v moštvu in popeljal "modrosrajčnike" iz brezna zaostanka z 1:3. Ključna je bila tudi ozdravitev Chrisa Kreiderja (4+6/10 tekmah), strelsko se je odprlo Ricku Nashu (3+7), svoje dodajata centra Derek Stepan (5+8) in veteran Brad Richards (5+6). Branilec Ryan McDonagh (3+10) postaja superzvezdnik, ki je v finalu Vzhoda zasenčil P. K. Subbana. Ob sebi ima Dana Girardija, za njim prihaja Marc Staal; oba sta prava stroja za blokiranje strelov.

Se je Vigneault leta 2012 naučil lekcije?
Pri posebnih postavitvah ima Los Angeles smrtonosno igro z igralcem več, medtem ko je to hiba New Yorka (25,4 % - 13,6 %), zato pa Rangersi blestijo ob igri z igralcem manj (81,2 % - 85,9 %). Pri igri z igralcem manj ima glavno besedo Bryan Boyle, nekdanji "kralj", ki je na Manhattnu postal nepogrešljivi del moštva. Zadnje je bil v zadnjih tednih tudi Danny Carcillo, ki je začel sezono v dresu Kingsov, a bo zdaj kot član Rangersov zaradi suspenza na desetih tekmah le gledalec.

Trenersko se Sutter in Vigenault dobro poznata, saj je ravno "veseli rančar" zadal hud udarec Vigenaultu, ko je z Vancouvrom, takrat podprvakom in najboljšim moštvom rednega dela, že v 1. krogu izgubil z osmopostavljenim Los Angelesom, ki je nato osvojil svoj prvi naslov prvaka.

X-faktorja: Evropejca ...
In prišli smo do najbolj motiviranega igralca finala ravno med tema dvema kluboma. Prvi strelec končnice z 12 goli, Marian Gaborik, je bil skoraj štiri leta "ranger", a je bil nato kljub strelsko dobrim predstavam zamenjan v Columbus kot zvezdnik, ki noče igrati obrambe. Ravno 32-letni Slovak v navezi s Slovencem Kopitarjem bi moral biti zdaj ključ LA-ja do drugega naslova v treh letih.

A tu je medijsko prvi zvezdnik finala - Henrik Lundqvist. 32-letni Šved, ki igra najboljšo končnico kariere, v kateri je osvojil že vse razen "staneta". In zdaj lahko kot prvi igralec na papirju podrejenega moštva s skalpom favorita postane eden izmed legendarnih vratarjev Lige NHL. S tem bi tudi več kot upravičil svoj vzdevek "Kralj".

... ali pa kar Slovenec
Skratka, napoveduje se spektakularen finale, v katerem bo soj žarometov uperjen v 26-letnega hrusta iz Hrušice, kar bo tudi v času nogometne norije pred zaslone prikovalo številne ljubitelje hokeja v Sloveniji. Uživajmo in ne pozabimo, na koncu je lahko "kralj" le en!

Napoved: skoraj bogokletno bi bilo zdaj ne napovedati serije s sedmimi tekmami - po sedmih tekmah Los Angeles Kingsov.

FINALE STANLEYJEVEGA POKALA 2014

Prva tekma, četrtek ob 2.00:
LOS ANGELES - NY RANGERS

Druga tekma, nedelja ob 1.00:
LOS ANGELES - NY RANGERS

3. tekma, torek, 10. junija ob 2.00:
NY RANGERS - LOS ANGELES

4. tekma, četrtek, 12. junija ob 2.00:
NY RANGERS - LOS ANGELES

--- morebitne tekme ---
5. tekma, sobota, 14. junija, ob 2.00:
LOS ANGELES - NY RANGERS

6. tekma, torek, 17. junija, ob 2.00:
NY RANGERS - LOS ANGELES

7. tekma, četrtek, 19. junija, ob 2.00:
LOS ANGELES - NY RANGERS

Igrajo na 4 zmage po sistemu 2-2-1-1-1.