Glavni cilj je končnica v Ligi IceHL. V predlanski sezoni so Ljubljančani končali redni del na šestem mestu in v četrtfinalu po napetih sedmih tekmah izpadli proti Beljaku. Lani so popolnoma popustili v drugem delu sezone. Zadnje zmage v Tivoliju so se veselili 2. decembra proti Pustertalu. 12. mesto je bilo veliko razočaranje, sezone je bilo konec že 26. februarja.

Ta scenarij se letos ne bo ponovil, saj bo finale državnega prvenstva na sporedu po koncu Lige IceHL in Alpske lige, zelo verjetno torej v drugi polovici aprila. Olimpija bo branila naslov, potem ko je že sredi januarja ugnala Jesenice s 4:0 in 6:3.

Karhula navdušen, da je že prejšnji teden vadilo 24 igralcev
Trener Antti Karhula je v prejšnji sezoni po slovesu Mitje Šivica ekipo prevzel, ko je bila že v izgubljenem položaju v boju za končnico. Finec bo zdaj lahko začel novo poglavje. Sodeloval je pri sestavljanju ekipe in jo bo imel priložnost voditi od začetka priprav.

"Poleti sem pregledal veliko posnetkov igralcev. Poklical sem številne trenerje, ki jih poznam. Povedali so mi podatke o njih. Lanska sezona se je končala zelo hitro in imel sem veliko časa. Naredil sem seznam želja in ga nato krčil, vlogo igra tudi finančna zmožnost kluba. Komaj sem že čakal, da se začnejo priprave. Prejšnji teden smo imeli možnost, da igralci že individualno vadijo na ledu, in 24 igralcev je prišlo. To je prava redkost. Vsi so zelo zavzeti, imam zelo dober občutek. Imajo pravi značaj," je bil zadovoljen 47-letni strokovnjak iz Ouluja.

"Naredili smo precejšen rez v ekipi, a smo se pogovarjali, da potrebujemo nekaj sprememb – tako pri slovenskih hokejistih kot pri tujcih. Razlogi so različni, predvsem pa smo želeli prevetriti ekipo. S športnim direktorjem Anžetom Ulčarjem sva se lotila sestavljanja ekipe. Zdaj imam tudi finskega pomočnika trenerja, morda bo lažje, ker se poznava še iz finskega prvenstva. Tako je lažje delati," je dodal finski strateg.

Osem pripravljalnih tekem morda celo preveč
Pred začetkom nove sezone čaka zmaje še osem pripravljalnih tekem. Ekipa prestižne ameriške univerze Yale bo 14. avgusta gostovala v Tivoliju. Sledil bo turnir v Zvolenu, Pavel Zabojník memorial, ki bo med 17. in 19. avgustom. Ljubljančani se bodo pomerili z ekipami Zvolen, Tichy in Frydek – Mistek.

25. in 26. avgusta bo na Bledu Mednarodna poletna liga, v kateri bo tudi prvi derbi v novi sezoni z Jesenicami in nato še tekma z Beljakom ali Fehervarjem. 1. septembra v Ljubljano prihaja Gradec. Zadnjo pripravljalno tekmo bodo zmaji odigrali na Bledu s KAC-em iz Celovca.

"Mislim, da imamo celo preveč pripravljalnih tekem. Želel bi si jih največ šest. Najprej nismo načrtovali tekme z univerzo Yale, ampak ponudila se je priložnost. To je popolnoma drugačen hokej, igrajo zelo hitro in vsekakor bo zanimiv izziv. Nimamo širokega kadra in ne potrebujemo veliko tekem," je razlagal Karhula, ki ne spremlja prestopov pri tekmecih. Ne spremlja družbenih omrežij, popolnoma je posvečen delu z ekipo.

Februarja je prišel kot gasilec, a v tej vlogi ne uživa. Glavni cilj sezone je končnica v Ligi IceHL. "Seveda je končnica eden od ciljev. Nismo si začrtali, kako daleč želimo, a končnica je seveda osnovni cilj. Po prejšnji sezoni je bil odmor predolg, trije meseci brez hokeja so popolnoma dovolj."

Konec avgusta bo na Bledu prvič vodil zmaje na derbiju
Čez tri tedne bo prvič vodil Olimpijo na derbiju z Jesenicami. Njegov prijatelj Hannu Järvenpää mu je povedal, kako pomembne so te tekme. V treh sezonah je le enkrat osvojil državni naslov. Tudi njegov rojak Raimo Summanen je izgubil finalno serijo proti železarjem pred dvema letoma in pol in ostal je zelo grenek priokus, čeprav je Olimpija pometla s tekmeci v Alpski ligi in v finalu odpravila Asiago s 3:0 v zmagah.

"Nisem še igral proti njim, a čez nekaj tednov bom. Vsi se zavedajo, kaj to pomeni za klub in navijače. Igralce bom večkrat opozoril, kako pomembne so te tekme."

Pavlin se je želel vrniti v Ljubljano predvsem zaradi družine
38-letni Žiga Pavlin se je po 12 letih vrnil v Tivoli. "Imel sem ponudbo kluba, pri katerem sem nazadnje igral, a sem jim dal vedeti, da bom izbral ponudbo domačega kluba, če bo prišla. Zame je bila zato najlažja, v isti sapi pa najboljša odločitev, da sem skupaj z družino in da igram hokej na vrhunski ravni," je po prvem treningu povedal Pavlin.

Reprezentančna zgodba zelo verjetno končana
"Mislim, da še lahko igram hokej na tej ravni, da pomagam mlajšim in da skupaj skušamo vrniti kakšno iskrico izpred nekaj let. Proces uspešnosti je včasih dolgotrajen, ljudje pa včasih niso potrpežljivi. V pisarni imajo začrtano pot in mislim, da smo na pravi poti," o razlogih za vrnitev dodaja Pavlin, ki bo zelo verjetno končal reprezentančno pot in se posvetil le klubu.

Pance: Garati celo poletje je prehudo, da bi nato sezono končali že februarja
"Hokejisti smo navajeni, da je vsako sezono nekaj novih obrazov. Treba se je prilagoditi, najti novo kemijo. S fanti smo se že prejšnji teden spoznali, naredili smo nekaj skupnih treningov. Vse deluje, kot mora," je poudaril izkušeni Žiga Pance.

"V letošnji sezoni se bomo priprav lotili malo drugače, saj ne igramo v Ligi prvakov. Imamo mesec in pol do prve uradne tekme. Imeli bomo veliko več časa, da se uigramo. To je odlično, na nas pa je, da zavihamo rokave in naredimo vse potrebno, da začnemo sezono. Fantje imamo končnico že v glavi, ne da bi to kdo posebej omenjal. Garati celo poletje je prehudo, da bi nato sezono končali že februarja. Kako bomo to naredili, na lep način ali grd, bomo videli med sezono. Vse, kar smo lani delali narobe, moramo pozabiti. Graditi bomo morali na tistem, kar je bilo dobro," je še dodal.

Horak vajen vloge prvega vratarja
V lanski sezoni se vratarja Anthony Morrone in Žan Us nista izkazala. Že sredi aprila se je vodstvo kluba dogovorilo s češkim čuvajem mreže Lukašem Horakom. Zadnji dve sezoni je branil v danskem prvenstvu za ekipo Herlev Eagels. V pretekli sezoni je odigral 40 tekem rednega dela in bil 93,3-odstotno uspešen. Pred tem je bil več sezon prvi vratar Grenobla, s katerim je dvakrat tekmoval tudi v Ligi prvakov in bil med najboljšimi vratarji Lige Magnus.

"Ljubljana mi je zelo všeč. Hitro sem se znašel v Tivoliju. Vse je organizirano na visoki ravni. Vsak začetek priprav je naporen, a se bomo hitro navadili. Imamo veliko časa do prve tekme. Pripravljen sem za vlogo prvega vratarja, tega sem bil navajen že v Franciji in na Danskem. Spoznal sem že mlada vratarja Kolina in Kavčiča. Poznal sem že Magovca iz francoskega prvenstva in Goocha, ki je igral za Aalborg. Drugih igralcev do prihoda v Ljubljano nisem poznal. Liga IceHL je zelo močno tekmovanje in velik izziv zame," je povedal 29-letni Čeh. Od njegovih predstav bo zelo veliko odvisno.

Športni direktor Ulčar bi finale DP-ja precej raje igral januarja
Olimpija bo v Ligi IceHL odigrala 48 tekem rednega dela, zadnji krog je na sporedu 23. februarja. Pokala Slovenije v letošnji sezoni ne bo, saj niso našli prostih terminov. Zmaji bodo igrali v drugem delu državnega prvenstva, v katerem bodo štiri ekipe igrale med seboj za preboj v finale. Letošnja finalna serija ne bo na sporedu sredi januarja, ampak po koncu regionalnih tekmovanj.

Športni direktor Anže Ulčar ni zadovoljen, zmaji bi precej raje igrali januarja, ko je sezona na vrhuncu in so igralci v polnem tekmovalnem ritmu. Če se Ljubljančani ne bodo uvrstili v končnico Lige IceHL, bi morali nato čakati do konca Alpske lige, v kateri bodo v novi sezoni poleg Jeseničanov igrali še Celjani.

SŽ Olimpija v sezoni 2023/24:

Vratarji: Lukaš Horak, Luka Kolin, Lan Kavčič.

Branilci: Will Cullen, Aljoša Crnovič, Kristjan Čepon, Jan Ćosić, Tian Hebar, Aleksander Magovac, Žiga Pavlin, Taneli Ronkainen, Nejc Stojan.

Napadalci: Miha Beričič, Maris Bičevskis, Trevor Gooch, Vito Idžan, Rok Kapel, Marcel Mahkovec, Žiga Mehle, Žiga Pance, Aljaž Predan, Nik Simšič, Jaka Sodja, Jaka Šturm, Miha Zajc, Luka Vodlan, Gregor Žeželj.

Glavni trener: Antti Karhula.

Pomočnik trenerja: Jarmo Sainio.

Športni direktor: Anže Ulčar.