Connor McDavid (123 točk!) in Leon Draisaitl (110 točk) že sedem let terorizirata nasprotne obrambe in vratarje v Nacionalni hokejski ligi. Najučinkovitejša napadalna naveza zadnjih sezon, kar dokazujeta lovoriki Hart – za sezono 2019/20 jo je prejel Nemec, za sezono 2020/21 pa drugič v karieri Kanadčan.
Vendar v boju za Stanleyjev pokal se lahko Naftarji v McDavidovi dobi pohvalijo le z enim napredovanjem v končnici – leta 2017 so izločili San Jose, medtem ko sta se zadnja dva poskusa sklenila s porazoma proti Chicagu (1:3) in Winnipegu (0:4).
Preporod po trenerski menjavi med sezono
Tudi letošnja sezona se je slabo začela za klub iz severne Alberte, kjer še zdaj skoraj bolj živijo kot samo sanjajo o zlatih 80. letih in petih Stanleyjevih pokalih. Ogromna pričakovanja so odnesla trenerja, novi šef Jay Woodcroft pa je podkuril ekipi na pravih mestih in začel se dvig ekipe, ki je na koncu osvojila 2. mesto Pacifiške skupine s prednostjo petih točko pred Los Angelesom, kar Edmontonu tudi prinaša prednost domačega ledu v deveti medsebojni seriji v končnicah.
Ena sama playoff zmaga LA-ja po drugem naslovu
Na drugi strani se Los Angeles vrača v končnico po štirih letih, pri čemer jih vodi nekdanji trener Oilersov Todd McLellan. A vse od šampionskih let 2012 in 2014, vmes so bili tudi v konferenčnem finalu, Kingsi nimajo uspeha. Nesojena dinastija iz Kalifornije je zgolj dvakrat zaigrala v končnici in pri tem prišla zgolj do ene zmage v seriji proti San Joseju 2016 (1:4), medtem ko so nazadnje v playoffu 2018 gladko izpadli proti Vegasu (0:4).
Brez prvega branilca Doughtyja
Iz obdobja največjih klubskih uspehov je ostala le četverica. Prvi vratar Jonathan Quick, ki bo tudi tokrat temelj morebitnega uspeha. Prvi branilec Drew Doughty, ki pa je zaradi poškodbe zapestja s tekme 7. marca proti Bostonu že končal sezono. Kapetan iz šampionskih let Dustin Brown je po potrditvi preboja v končnico napovedal igralsko upokojitev in seveda zdajšnji kapetan Anže Kopitar.
Najboljši slovenski hokejist vseh časov je bil še vedno najučinkovitejši Kralj sezone, a tudi zdaj pri 34 letih počasi le predaja štafeto. Prvi golgeter ekipe je Šved Adrian Kempe (35 golov), v drugem delu sezone se je strelsko razigral drugi napad okoli Phillipa Danaulta (51 točk), ki ga na krilih dopolnjujeta Trevor Moore (48 točk) in Viktor Arvidsson (49 točk).
Kopitar: Najprej moraš vse to sam doživeti
Roko na srce imajo Kralji mlado zasedbo z izjemo omenjenih treh veteranov, ki so že vso kariero v klubu, tukaj je še finski branilec Olli Maatta, ki je bil dvakrat prvak s Pittsburghom (2016 in 2017). Mladcem manjkajo predvsem izkušnje. "Bržkone imamo najmanj izkušeno ekipo v končnici, četudi imajo fante, ki so po dvakrat osvojili sam vrh. Smo neizkušeni kot celota, a imamo izkušnje, ki si jih delimo," pripoveduje trener McLellan.
"Vse poskušaš deliti, a stvar je v tem, da moraš to najprej doživeti," poudarja Anže Kopitar: "Z njimi se lahko pogovarjam, kolikor hočem, a to moraš doživeti. Spomnim se svojih prvih nekaj tekem končnice, Wayne Gretzky bi lahko govoril z mano in še vedno bi bil živčen. Gre za tanko črto. Želiš jim pomagati, kolikor lahko, vendar jih tudi ne želiš preveč obremenjevati."
Vratarja: dvoboj veteranov – Smith ali Quick?
V drugi polovici sezone se je Mike Smith razbranil, v končnico pa zdaj že 40-letnik odhaja z osebnim rekordom devetih zaporednih zmag. Jonathan Quick je blestel v prvih dveh tretjinah sezone, kot celotni ekipi pa je tudi 36-letnemu Američanu padla statistika v zadnji tretjini sezone. Pred 10 leti sta si stala v vratih v konferenčnem finalu, kjer so Kingsi izločili Phoenix s 5:1 in nato prvič postali prvaki Lige NHL.
Obramba: Trdni nosilni zid proti kopici novincev
LAK se je navadil življenja brez zvezdniškega branilca Doughtyja, a v zameno bodo kar štirje od osmih branilcev sploh prvič zaigralo v končnici (Sean Durzi, Mikey Anderson, Matt Roy in Jordan Spence). Veteran Alex Edler je bil nekoč branilska zvezda Vancouvra, Olli Maatta pa nikoli ni veljal kot popolnoma obrambi predani igralec.
Naftarji so po prestopnem roku zgradili eno trdnejših obramb lige. Glavnina bremena opravita Darnell Nurse in Cody Ceci, prvi je bil malce poškodovan, a bo zaigral na uvodni tekmi. Duncan Keith, zvezdnik Chicaga iz šampionskih let, je mentor Evanu Bouchardu, tretji par pa sestavljata Brett Kulak in Ryson Barrie. Težava za Oilerse so poškodbe podpornih branilcev, kjer nimajo ustreznih menjav, zlasti seveda za Nursa, medtem ko so Kingsi igrali s kopico branilcev.
Običajni branilski pari Naftarjev:
Darnell Nurse – Cody Ceci
Duncan Keith – Evan Bouchard
Brett Kulak – Tyson Barrie
Običajni branilski pari Kraljev:
Mikey Anderson – Sean Durzi
Alexander Edler – Matt Roy
Olli Maatta – Jordan Spence
Napad: Napadalna zvezdnika proti obrambnima centroma
Centrska linija Edmontona je zastrašujoča: McDavid, nato Draisaitl in kot 3. center Ryan Nugent-Hopkins (50 točk). Los Angeles stavi na protiutež dveh obrambno odgovornih centrov, ki blestita na celotni ledeni površini. Anže Kopitar je prototip in zgled, po katerem je igro oblikoval tudi Phillip Danault, ki se ga omenja med letošnjimi kandidati za najboljšega obrambnega napadalca.
Običajne napadalne trojke Naftarjev:
Evander Kane – Connor McDavid – Jesse Puljujarvi
Zach Hyman – Leon Draisaitl – Kailer Yamamoto
Warren Foegele – Ryan Nugent-Hopkins –Derek Ryan
Derick Brassard – Ryan McLeod – Zack Kassian
Običajne napadalne trojke Kraljev:
Andreas Athanasiou – Anže Kopitar – Adrian Kempe
Trevor Moore – Phillip Danault – Viktor Arvidsson
Alex Iafallo – Brian Lizotte – Dustin Brown
Carl Grundstrom – Quinton Byfield – Arthur Kaliyev
Največja prednost Oilersov? Tretji power-play NHL-a!
Skupno gledano, je na papirju Edmonton jasen favorit, ki ima nad seboj tudi ogromno pritiska, ki je pri Los Angelesu odsoten. Po eni strani zaradi narave južnokalifornijskega velemesta, po drugi pa, ker je hokejski klub še vedno v tranziciji in gradnji konkurenčnejše zasedbe ter je že sam preboj v končnico za navijače otipljiv dokaz, da se Kingsi premikajo v pravo smer. Na drugi strani severna Alberta živi za Oilerse, ki so po desetletjih porazov, obljub, kopici talentov dočakali igranje trenutno najboljšega hokejskega napadalca, a brez uspeha v končnici bo vse spet zaman.
Največje prednosti Naftarjev so posebne postavitve: igra s številčno premočjo oziroma power-play na pogon McDavid – Draisaitl je namreč 26-odstotno učinkovit (tretji v NHL-u!), medtem ko so Kralji zgolj 16,1-odstotni oz. 27. v ligi. Pri številčni podrejenosti sta obe ekipi podpovprečni: Edmonton 79,4% in 17. v ligi; Los Angeles 76,7% in 22. v NHL-u.
V rednem delu minule sezone so Kingsi dobili uvodno soočenje, naslednje tri pa izgubili, oboji pa so dosegli po 12 golov. A na koncu šteje samo, kdo bo v maju prvi prišel do štirih zmag in napredovanja v finale Pacifika, kjer se pričakuje soočenje s Calgaryjem.
Zgodovina: Čudež na Manchestru 1982 in faktor Gretzky
Na dosedanjih osmih dvobojih v končnicah je za LAK najpomembnejše soočenje iz leta 1982, ko se je zgodil tako imenovani čudež na Manchestru. Na tretji tekmi serije je Edmonton po 2. tretjini vodil s 5:0, a sledila je čudežna zadnja tretjina, Steve Bozek je izenačil 5 sekund pred iztekom rednega dela, nato pa je Daryl Evans odločil v 3. minuti podaljška. Ikonična tekma v Great Western Forumu, ki v Inglewoodu domuje na West Manchester Boulevardu, zato tudi vzdevek tekme Čudež na Manchestru. Na koncu so Kingsi napredovali s 3:2 v zmagah. Skupno zgodovinsko razmerje v končnicah je sicer 5:3 za Oilerse.
Končnica za Stanleyjev pokal, 1. krog
Tekme serije Edmonton – Los Angeles
Prva tekma, torek ob 4.00:
EDMONTON – LOS ANGELES
Druga tekma, četrtek ob 4.00:
EDMONTON – LOS ANGELES
Tretja tekma, sobota ob 4.00:
LOS ANGELES – EDMONTON
Četrta tekma, ponedeljek ob 4.00:
LOS ANGELES – EDMONTON
Morebitne preostale tekme se igrajo 10., 12. in 14. maja.
Komentarji so trenutno privzeto izklopljeni. V nastavitvah si jih lahko omogočite. Za prikaz možnosti nastavitev kliknite na ikono vašega profila v zgornjem desnem kotu zaslona.
Prikaži komentarje