Lani je Edmonton v finalu Stanleyjevega pokala proti Floridi zaostajal že z 0:3, a je izsilil sedmo tekmo, vendar ostal brez hokejskega svetega grala. Zmanjkal jim je gol ali dva.
Zdaj so Oilersi skorajda že v podobnem položaju proti Kingsom, ki so jih predtem tri pomladi zapored premagali v 1. krogu končnice. Razlika od preteklih let je bila, da Los Angeles uživa prednost domačega ledu, kot najmanj gostoljubna ekipa celotne Lige NHL pa so Anže Kopitar in druščina izkoristili domačo trdnjavo.
Zgodovina pravi 88,7-odstotno napredovanje
Dolga leta oziroma vse od izgradnje leta 1999 je Staples Center oziroma zdaj Crypto.com Arena veljala za eno izmed dvoran z najslabšim ledom v Nacionalni hokejski ligi. Toplo vreme v južni Kaliforniji in predvsem preobremenjenost ene najbolj zasedenih dvoran na svetu sta k temu pripomogla najbolj. A pred letošnjo sezono so se končno izselili LA Clippersi. 41 košarkarskih tekem manj in led je zadihal, na boljši igralni podlagi pa so Kralji zgradili temelje letošnje sezone.
Orglice obnorele navijače
Zdaj v končnici so dodali še eno orožje: instrumentalno izvedbo ameriške himne, ki je podžgala občinstvo in jih povezala z domačo ekipo. Na prvi tekmi je navijače in TV-gledalce navdušil zborček starejših z orglicami iz korejske četrti. Na zahtevo občinstva in iz hokejskega vraževerja po izredno srečni uvodni zmagi je moral Koreatown Senior & Community Center s svojim zborčkom orglic ponoviti predstavo še pred drugo tekmo.
Na obeh tekmah so Kingsi dosegli po šest golov in ni več dvoma, da je v Los Angelesu rojena nova hokejska tradicija. Zdaj se himna ZDA poje na tribunah ob instrumentalni izvedbi starejših Korejk in Korejcev iz Los Angelesa.
Smrtonosen napad treh AK-jev
Drugo veliko orožje Kraljev je udarni prvi napad s tremi hokejisti z začetnicami AK: Anže Kopitar, Adrian Kempe in Andrej Kuzmenko.
Zdaj že 37-letni Slovenec je simbol hokejistov Los Angelesa, ki je kot najučinkovitejši igralec končnic popeljal Kralje do obeh Stanleyjevih pokalov v letih 2012 in 2014. Sledile so neuspešne sezone in gradnje novih ekip, pri čemer je Šved postal steber napada na Kopitarjevem desnem krilu. Ob izteku prestopnega roka se jima je na levem krilu pridružil še tretji AK – Andrej Kuzmenko.
Krilni napadalec je poleti 2022 zapustil Rusijo kot najučinkovitejši igralec SKA-ja, pri čemer je imel proste roke pri izbiri kluba, saj nikoli ni bil izbran na NHL-naboru. V prvi sezoni pri Vancouvru je presenetil vse: 39 golov in 35 podaj za 74 točk na 81 tekmah. A v drugi sezoni je sledila kriza (21 točk na 43 tekmah), sledila je hitra menjava v Calgary, kjer je prav tako spodbudno začel (25 točk na 29 tekmah), a enako slabo nadaljeval v letošnji sezoni. Konec januarja je bil odposlan v Philadelphio, ki pa ga je že po sedmih tekmah in petih točkah odposlala naprej v Los Angeles.
Prav prihod 180 cm visokega in 92 kg težkega krilnega napadalca pa je prebudil najšibkejšo točko Kingsov, igro z igralcem več oziroma power-play. Obenem so od prestopnega roka do konca rednega dela Kralji dobili 17 od 22 tekem, kar je bil najboljši izplen med vsemi 32 klubi Lige NHL. Trenutno je Kuzmenko najboljša okrepitev sezone v ligi, kar pa je voda na mlin igralca iz Jakutska, ki bo poleti prosti igralec.
Obrnjena slika posebnih postavitev
Edmonton je vsako pomlad lažje izločil Los Angeles: leta 2022 po sedmih tekmah, leta 2023 v šestih, lani pa so Oilersi potrebovali le še pet tekem. Glavno razliko je vselej ustvarila številčna prednost, kjer sta bila Connor McDavid in Leon Draisaitl nezaustavljiva.
Lani so Naftarji izkoristili devet od 20 kazni Kraljev, hkrati pa ubranili vseh 12 lastnih izključitev. Zdaj je slika pri posebnih postavitvah obrnjena na glavo: Kuzmenko je izkoristil že prvo številčno prednost, po dveh tekmah pa je Los Angeles pri izkoristku power-playa 5/10, sočasno je igra z igralcem manj (penalty-kill) stoodstotna (5/5).
Pri tem Kralji ob številčni premoči na led pošljejo postavo s samimi napadalci: Kopitar, Kuzmenko, Kempe, Quinton Byfiled in Kevin Fiala je udarna peterica. Ob igralcu več je Kuzmenko zadel na obeh tekmah, Fiala na prvi, na drugi pa Kopitar. Za dobro mero je še en PP-gol dodal branilec Brandt Clarke, a v slogu napadalca.
Samozavest glavna razlika
"Najpomembnejša je samozavest,“ poudarja vroči Adrian Kempe, ki je na domačih dveh tekmah prispeval kar tri gole in štiri podaje. "Kuzmenka smo dobili ob prestopnem roku, in odkar je prišel sem, je odličen. Ne glede na to, ali gre za igro 5 na 5 ali 5 na 4, se vidi, da je fant, ki je že prej igral to vlogo, je spreten in veliko igra. Delal je s ploščkom in brez ploščka ter bil nagrajen. Vsi v ekipi pa smo veseli, da ga imamo. To je pomemben dejavnik, zakaj je igra s številčno premočjo veliko boljša," je še Šved opisal pomen Kuzmenkovega prihoda.
Pred začetkom končnice je bil prav četrti zaporedni dvoboj Edmontona in Los Angelesa na papirju najbolj izenačen par, pri čemer so bili višje postavljeni Kalifornijci le rahli favoriti, medtem ko v Kanadi skorajda ni bilo glasu, ki bi verjel v uspeh Kraljev.
Menjati vratarja ali ne?
Zdaj je Edmonton pod izrednim pritiskom, da doma izenači dvoboj na 2:2. Luknjičasta obramba, dve slabi vratarski predstavi in trener Kris Knoblauch je v dilemi: vztrajati s Stuartom Skinnerjem ali tvegati s Calvinom Pickardom. Ob odsotnosti prvega branilca Mattiasa Ekholma še bolj v oči bode to, da se po lanskem tesnem porazu v finalu niso poiskale dodatne okrepitve na modri črti in v vratih.
"Skinnerja mi je žal, ker je v težkem položaju. Število strelov je bilo majhno, a kakovost priložnosti je bila visoka, kar pa za vratarja ni lahko," še pojasnjuje Knoblauch, kaj je odlika letošnjih Kraljev. A kot so že dokazali Oilersi pod vodstvom McDavida, jih ne gre odpisati vse do zadnjega, obenem pa veterana Drew Doughty in Kopitar znata prenesti sporočilo mlajšim, da je najpomembnejša četrta zmaga. Na tovrstni uspeh in zmago v seriji pa Kralji čakajo že vse od drugega naslova prvakov.
SERIJA 1. KROGA KONČNICE LOS ANGELES – EDMONTON
1. tekma:
LOS ANGELES - EDMONTON
6:5 (2:0, 2:1, 2:4)
2. tekma:
LOS ANGELES - EDMONTON
6:2 (1:0, 2:1, 3:1)
3. tekma, sobota ob 4.00:
EDMONTON - LOS ANGELES
4. tekma, ponedeljek ob 3.30:
EDMONTON - LOS ANGELES
Morebitne tekme:
5. tekma, torek, 29. aprila:
LOS ANGELES - EDMONTON
6. tekma, četrtek, 1. maja:
EDMONTON - LOS ANGELES
7. tekma, sobota, 3. maja:
LOS ANGELES - EDMONTON
Komentarji so trenutno privzeto izklopljeni. V nastavitvah si jih lahko omogočite. Za prikaz možnosti nastavitev kliknite na ikono vašega profila v zgornjem desnem kotu zaslona.
Prikaži komentarje