28-letni Kanadčan je zadnje tri sezone branil za ekipo Colorado Eagles v Ligi ECHL, letos pa se je prvič preizkusil v Evropi. V Alpski ligi je trenutno na drugem mestu med vsemi vratarji (94 odstotkov obranjenih strelov). Ljubljančani so sprožili številne strele, štirikrat so se znašli sami pred Saundersom po samostojnem prodoru, a niti enkrat niso zatresli mreže.
"Tokrat se je res vse izšlo po naših željah. Plošček se je pred vrati odbijal nam v prid. Celotna ekipa mora garati, da lahko vratar ohrani mrežo nedotaknjeno. Na začetku tekme smo bili v podrejenem položaju. Če bi Olimpija povedla, bi se vse lahko razpletlo popolnoma drugače. Ob koncu druge tretjine smo v idealnem trenutku zadeli dvakrat in nato je bilo vse lažje," je pojasnil 188 cm visoki čuvaj mreže.
Ogledal si je posnetke velikega rivalstva
Hitro je spoznal, da imajo derbiji prav poseben pomen. Železarji so dobili vse štiri v letošnji sezoni. "Ko sem prišel na Jesenice, sem si ogledal posnetke prejšnjih derbijev. Hitro mi je postalo jasno, da so to prav posebne tekme. V naši garderobi je pred vsako tekmo z Olimpijo prav posebno vzdušje in prepričan sem, da je tako tudi pri naših tekmecih. Čakajo nas še trije derbiji v naslednjem mesecu. Motiv na teh srečanjih ni vprašljiv," je dodal Saunders.
V lanski sezoni so Jeseničani izpadli v polfinalu Alpske lige na peti tekmi proti Asiagu. Letos si želijo igrati v finalu. "Dokazali smo, da lahko tudi osvojimo Alpsko ligo. Konkurenčni smo bili tudi proti vodilnemu Rittnu. Do končnice je še precej časa," je poudaril kanadski vratar, ki se želi v naslednjih sezonah preizkusiti tudi v močnejših ligah v Evropi.
Glavič: Na naslednjih derbijih bo pritisk na strani Olimpije
Trener slovenskih prvakov Gaber Glavič je bil zelo zadovoljen: "Tekma je bila precej podobna zadnjemu derbiju v Ljubljani. Po izenačenem začetku se je po polovici tekme tehtnica prevesila v našo korist. Olimpija je na domačem ledu začela odločno, mi smo pritisk zdržali. Saunders je imel zares veliko vlogo pri tej zmagi, mrežo je ohranil nedotaknjeno."
"Pritisk bo tudi na naslednjih derbijih na strani Olimpije, ki v tej sezoni še ni dobila derbija. Ves slovenski hokej je precej dobil s temi tekmami. Navdušen sem, ker imamo na Jesenicah velik bazen mladih igralcev. Ogledal sem si tudi vse tekme na prvenstvu do 20 let na Bledu," je razlagal trener železarjev.
Tavželj: Saunders je velik del naše ekipe
Andrej Tavželj je odigral že številne derbije. Večkrat je nosil zeleno-beli dres, letos pa je steber obrambe na Jesenicah.
"Olimpija je imela v prvi polovici tekme zrelejše priložnosti. Večkrat se je že izkazalo, da slabše začnemo tekmo. Odlični vratar Saunders nas je obdržal v igri. Vrhunski je že vso sezono. Res imamo srečo, da je vsako tekmo na tako visokem nivoju. Ko potrebujemo njegove obrambe, jih dobimo. On je velik del naše ekipe. Mi smo svoje priložnosti izkoristili. V drugi tretjini smo povedli z 2:0 in nato nadzorovali potek tekme, zato je naša zmaga zaslužena," je dejal izkušeni branilec.
Začeli so delati na pravih temeljih
Na prihodnost klubskega hokeja gleda optimistično: "Derbiji so res pomembni zaradi gledalcev. Olimpija je na začetku neke nove zgodbe, na Jesenicah je število gledalcev vedno približno enako. Začelo se je delati na pravih temeljih. Skromno, a drugače se v tem trenutku ne da."
Neučinkovitost pokopala zmaje
Olimpija je na lestvici padla na sedmo mesto. Ima le dve točki naskoka pred Cortino in Bregenzerwaldom. Obeta se še napet boj za preboj med osmerico, ki bo marca igrala v končnici Alpske lige. Ljubljančane v naslednjem mesecu čakajo še trije derbiji z Jeseničani in že vsaka točka bo velik uspeh.
Trener Andrej Brodnik je večkrat poudaril, da je liga zelo izenačena. Zmaji so izgubili tudi na gostovanju v Kitzbühlu in pri Fassi. Te točke zelo manjkajo in težko jih bo nadomestiti do konca rednega dela.
Na derbiju je poleg velike neučinkovitosti odpovedal tudi "power play". Olimpija je na predzadnjem mestu v tej ključni prvini igre. 102-krat je imela igralca več, dosegla pa je le 14 golov.
"Naši napadalci so se večkrat sami znašli pred njihovim vratarjem. Treba se bo zamisliti nad našo zbranostjo v ključnih trenutkih. Vse do prvega zadetka smo igrali zelo dobro in si priigrali številne priložnosti. Derbi je nemogoče dobiti, če jih ne izkoristiš," je bil razočaran Brodnik.
Hebar: V tem trenutku so Jeseničani boljši
Najboljši strelec zmajev Andrej Hebar je imel ob koncu druge tretjine izjemno priložnost za znižanje na 1:2, a po samostojnem prodoru ni zadel, Saunders je bil na pravem mestu.
"Znova nam ni šlo po načrtih. Jeseničani so bili boljši. Imeli smo veliko izrazitih priložnosti, kar štirikrat smo prišli sami pred njihovega vratarja. Ploščka nam nikakor ne uspe spraviti v mrežo. Zdaj nam ne preostane nič drugega kot trdo delo. V tem trenutku so Jeseničani boljši. Ne smemo iskati izgovorov," je poudaril izkušeni napadalec.
Zorko ostaja optimist
Branilec Luka Zorko je dodal: "Že vso sezono se trudimo na derbijih. Kljub porazom vzdušje v ekipi ostaja pravo. Na sporedu so še trije derbiji v Alpski ligi in prepričan sem, da nam bo tudi uspelo zmagati. Imeli smo pobudo, priigrali smo si veliko priložnosti, vendar nobene nismo unovčili. Pred vrati je treba biti bolj zbran. Pri odbitih ploščkih nas ni bilo na pravem mestu."
Serija derbijev se nadaljuje 30. decembra
Do naslednjega derbija v Podmežakli čez dva tedna bodo na vrsti še štirje krogi v Alpski ligi. Jeseničani bodo zdaj kar petkrat zapored igrali na domačem ledu, v Tivoli pa v sredo prihaja Kitzbühel.