Zdaj gre zares, dolgega 6-mesečnega ogrevanja je konec. 1.230 tekem rednega dela sezone je odigranih in skorajda pozabljenih. 14 klubov, od tega vseh sedem kanadskih, je izločenih in pred nami je 16 najboljših klubov, ki se potegujejo za sloviti srebrni pokal lorda Stanleyja.

Bodo Blackhawksi vendarle ubranili naslov?
Chicago, trikratni prvak Lige NHL v zadnjih šestih, je pred zahtevno nalogo, da ponovi dosežek Detroita iz sezon 1997 in 1998 in kot prvi po 18 letih ubranil naslov prvaka v noro izenačeni Nacionalni hokejski ligi. Pri tem imajo Blackhawksi v svojih vrstah z naskokom najboljšega posameznika rednega dela Patricka Kana, ki je na 82 tekmah zbral 106 točk in postal sploh prvi Američan s strelsko lovoriko Art Ross. Los Angeles, dvakratni prvak iz let 2012 in 2014, se po lanskem neuspehu, ko se mu kot branilcu sploh ni uspelo uvrstitiv v končnici, vrača na velika vrata in z jasnim ciljem.

Če bo AK11 zadeval in podajal, bo LAK ...
"Če hočemo iti do cilja, bo treba igrati bolje. Najpomembnejše pa je to, da vemo, da lahko igramo dobro in spet osvojimo naslov. Poudaril bi, da na koncu štejejo samo zmage in naslovi," je osredotočen na bistvo igranja v NHL-u Anže Kopitar. Najboljši slovenski hokejist vseh časov je med sezono postal "10-milion man", a tudi ostal prepričljivo prvi napadalni adut Kraljev (25 golov in 49 podaj), iz preteklih končnic pa je tudi znano: če bo AK11 učinkovit, bo šlo tudi Los Angelesu, ob obeh naslovih prvakov je bil najučinkovitejši igralec končnice.

Washington ni več samo Ovečkinov šov
A sodobni hokejski dinastiji nista prva favorita za osvojitev Stanleyjevega pokala. V rednem delu je bil razred zase Washington, kjer se ni vse vrtelo samo okoli Aleksandra Ovečkina. Capitalsi so sestavili in uigrali izjemno moštvo, v katerem je na primer v resnici MVP vratar Braden Holtby (z 48 zmagami je izenačil rekord vratarske legende Martina Brodeurja). Vendar se morajo zdaj spopasti s pritiskom in z izzivom: v zadnjih 30 letih je dobitnik Predsedniškega pokala 8-krat postal prvak, 6-krat pa izpadel že v 1. krogu, nazadnje so bili to leta 2010 ravno Prestolniki.

Boudreau sit divizijskih naslovov
V južni Kaliforniji domuje še en favorit - Anaheim, ki je bil na stavnicah ob boku Chicaga že jeseni. Sledila sta slab začetek in za lastna pričakovanja obupna prva polovica sezone, vendar se je vse obrnilo v drugem delu, ko so Duckse na koncu z nekaj sreče tudi ubranili Pacifik. Bruce Boudreau je tako v osmih letih treniranja osvojil še sedmi divizijski naslov (4 z Washingtonom), a zanj osebno kot za Racmane (in Prestolnike) šteje samo uspeh v končnici.

In tukaj sta Chicago in Los Angeles v veliki prednosti, saj vesta, kako in zakaj se osvaja NHL. Vseeno boji za Stanleyjev pokal ostajajo težko predvidljivi, in kdor odpisuje Dallas, Pittsburgh in preostalih desetih moštev, se bo hitro opekel že pri prvi oviri.

VZHOD, tabela

WASHINGTON - PHILADELPHIA (Capitals v 5 tekmah)
Najboljši klub rednega dela proti zadnjemu, ki se mu je uspelo zmuzniti v končnico. Washington je ofenzivna velesila pod taktirko kapetana Ovečkina (50 golov!), z več kot organizirano obrambo pod poveljstvom branilca Johna Carlsona in čuvaja mreže Holtbyja. Philadelphia je dolgo lovila izločilne boje in je pri tem izločila Boston, a zaradi tega so Claude Giroux in druščina že nekaj časa v stanju, kot si med igranjem "playoffa". Prvo srečanje po letu 2008, Letalci pa vodijo z 2:1.

PITTSBURGH - NY RANGERS (Penguins v 7 tekmah)
Najbolj vroče moštvo zadnjih tednov proti Newyorčanom, ki so najnevarnejši v ligi ob igri 5 na 5. Pittsburgh je imel in še ima ogromne težave z zdravjem, a po slabem začetku Sidney Crosby znova igra na ravni svojega slovesa in vleče Pingvine naprej. Ključna zadeva za Pense je zdravje: zdaj sta vprašljiva oba prva vratarja, Jevgenij Malkin pa bo še naprej manjkal. NY Rangers so po odličnem začetku popustili, škripa jim pri posebnih postavitvah, napadalno je izstopal mali Norvežan Mats Zuccarello, Newyorčane pa načenja zdravje v obrambi, katero podpira naslova lačni Henrik Lundqvist. Ponovitev serije izpred dveh let, ko so Pingvini zapravili vodstvo s 3:1 v zmagah.

TAMPA BAY - DETROIT (Red Wings v 6 tekmah)
Strela brez kapetana proti stalnici končnic v ponovitvi lanskega 1. kroga, ki se je razpletel s sedmo tekmo. Tampa Bay je lani bila oddaljena le dve zmagi od naslova prvakov, a korak naprej bo skoraj nemogoč, saj je sezone konec za Stevena Stamkosa, ki je najbrž odigral zadnjo tekmo za Lightning. "Trojčki" so se ohladili, v obrambi ni stebra Antona Stralmana. Detroit bo igral že 25. zaporedno končnico, a s posebnim nabojem, saj se Rus Pavel Dacjuk po sezoni vrača v domovino. Rdeča krila imajo veliko vprašanje v vratih: Petr Mrazek ali Jimmy Howard, statistično pa so v vsem slabši razen igri z igralcem več.

FLORIDA - NY ISLANDERS (Panthers v 6 tekmah)
Prvo presenečenje Vzhoda proti nepredvidljivim Otočanom, oboji pa niso v končnici napredovali že 20 let in več. Florida je z navdihom in zgledom dveh veteranov Jaromirja Jagra in Roberta Luonga doživela preporod, ob tem zgradila izjemno obetavno mlado jedro, ki pa so ga pred končnico načele poškodbe. NY Islanders je že nekaj časa na robu preboja, a ima identične zdravstvene težave, zlasti v golu in obrambi. John Tavares mora prevzeti odgovornost, da prevzame vajeti igre in popelje Islanderse do prvega napredovanja po letu 1993. Panterji so edinkrat v končnici zmagovali v letu "podgane" 1996.

ZAHOD, tabela

DALLAS - MINNESOTA (Stars v 4 tekmah)
Kdo si bo prilastil pravico do dediščine Severnih zvezd? Dallas je osvojil Zahodno konference z najboljšim napadom lige, ki ni imela odgovora na navezo Jamie Benn - Tyler Seguin. A drugi se je poškodoval in se skuša načet vrniti v postavo, šibka točka Teksašanov pa je obramba in tudi vratarsko mesto, predvsem pa pomanjkanje izkušenj. Minnesota je kot zadnja na Zahodu prišla v končnico, a zasluženo v ostri konkurenci Centralne divizije. Zach Parise je vlečni konj Wilda, ki stavi na moštveni pristop in podrejanje kolektivu, kjer pa je ključni steber Ryan Suter. Prvi dvoboj klubov, povezanih s hokejsko obsedeno Minnesoto.

ST. LOUIS - CHICAGO (Blackhawks v 6 tekmah)
Se bo trpljenje not nadaljevalo ali lahko branilci predajo naslov že v 1. krogu? St. Louis je nesojeni težkokategornik, ki se vneto zgleduje in meša slog Blackhawksov in Kingsov, ki pa so bili tudi vsakoletni krvniki Bluesov. Vladimir Tarasenko je zvezda, ki bi moral ponesti moštveni princip na višjo raven, pri čemer računajo tudi na izjemno fizičnost njihove igre. Chicago je bil že v nevarnem zmagovitem zanosu, ko so ga načele poškodbe in neumnosti ključnih igralcev. Lanski MVP končnice Duncan Keith mora prestati še eno tekmo kazni, vratar Corey Crawford se je komaj vrnil po pretresu možganov, Marian Hossa je načet, a vseeno ostajata Jonathan Toews in Kane zagotovilo uspeha. Pred dvema letoma so Blues dobili prvi dve tekmi, a izpadli.

LOS ANGELES - SAN JOSE (Kings v 6 tekmah)
Kaj sta se iz predlanskega preobrata iz 0:3 v 4:3 za LAK naučila kalifornijska tekmeca, ki igrata četrto serijo v zadnjih šestih sezonah. Los Angeles je bil pred dvema letoma v izgubljenem položaju, nato pa nanizal štiri zmage in dvignil drugi Stanleyjev pokal. Hrbtenica moštva je dobro znana: Anže Kopitar, Drew Doughty (najboljši branilec sezone) in Jonathan Quick. Kralji spet delujejo lačni, čeprav so po potrditvi končnice spet izpregli. San Jose se zaveda bremena, a po drugi strani so letos na hitro poživili moštvo, kjer ne manjka strelcev tako v napadu (Joe Pavelski in Joe Thornton) kot v obrambi (Brent Burns). Dodaten adut je vratar Martin Jones, ki je dozorel pri Kraljih. Poslastica moštev, ki se poznata do obisti.

ANAHEIM - NASHVILLE (Ducks v 5 tekmah)
Izognili so se kalifornijskemu obračunu, a za ceno daljšega potovanja k neugodnim Plenilcem. Anaheim je še močnejši kot lani, a so potrebovali pol leta, da se uigrajo, pri čemer so ločili dolgoletna partnerja in prva napadalna aduta Ryana Getzlafa in Coreyja Perryja, hkrati pa vzpostavili sistem štirih napadov, ki so prav vsi nevarni. S kopico mladih branilcev igrajo Racmani hitro in raznovrstno, a znajo ritem hitro razbiti poškodbe. Nashville ima pred golom dva prava Predatorja Filipa Forsberga in Jamesa Neala, obramba z navezo Shea Weber - Roman Josi je vedno veljala za glavni adut, v vratih pa Pekka Rinne uživa sloves, a mu manjkajo uspehi v končnici.

Igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1. V oklepaju pri parih osebna napoved kot je bila vložena pri NHL-ovem izzivu.