V petek Olimpija začenja drugi del Lige Ebel v Beljaku. 51-letni trener bo imel na voljo zelo okrnjeno zasedbo, sredi sezone so odšli Jonathan Harty, Adis Alagić, Kristaps Bazevics in Anže Ropret, ta teden pa še najboljši strelec ekipe Chris Langkow.

Olimpija je zadnjič igrala v končnici Lige Ebel v sezoni 2011/12, ko se je prebila vse do polfinala, v zadnjih sezonah pa je prikovana na dno. Tudi v naslednjem mesecu se bo težko izognila zadnjemu mestu. V Tivoliju si zelo prizadevajo, da bi se zadržali v razširjenem avstrijskem prvenstvu. Tudi predsednik Marko Popovič poudarja, da Alpska liga ni rešitev. Zajc si zelo želi derbijev z Jeseničani v Ligi Ebel, vsekakor pa ne v Alpski ligi.

V petek se začenja drugi del Lige Ebel, ostali pa ste brez najboljšega strelca Chrisa Langkowa. Kako velik udarec bo to za vas?
Moja želja je bila vseskozi, da nas vsaj nihče ne bi zapustil. Na žalost se je ravno to zgodilo. Računal sem na kakšno okrepitev. Resen kandidat je bil Krys Kolanos, ki se je na žalost odločil za Asiago v Alpski ligi. Kanadčan je zelo izkušen igralec, a seveda pozna naš položaj. S stališča denarja je seveda logična izbira, da ni prišel k nam. Langkowa bomo zelo pogrešali, odšel je v urejeno okolje na Švedsko. Izkazal se je za pravega profesionalca. Kljub vsem težavam v našem klubu je bil vedno pripravljen igrati.

V rednem delu ste zbrali 24 točk ali 29 manj od predzadnjega Fehervarja. Kako konkurenčni boste v drugem delu, ko vas čakajo srečanja z ekipami iz spodnjega dela lestvice?
Ostajam optimist, saj igramo zadnje tedne odlično. Trn v peti smo marsikateri ekipi. Samozavest je igralcem narasla. Fantje zelo dobro delajo. Verjamem v to ekipo. Beljak bo začel s šestimi točkami in ima veliko prednost, saj je na sporedu le deset tekem. Ne smemo napovedovati velikih dosežkov.

Zelo dobro ste sodelovali z Jožetom Kovačem, ki je bil vaš pomočnik, poleg tega pa tudi vodja ekipe in športni direktor. V sredo je drugič v letošnji sezoni podal odstopno izjavo.
Jože Kovač mi je v sredo zjutraj povedal, da bo odstopil. Večkrat je imel to že v mislih, zdaj pa se je tako odločil. Res je zelo dosleden, vedno sem se lahko zanesel nanj. Delo v našem klubu je opravil odlično. V klub je pripeljal vse tuje okrepitve, jim zagotovil, da bodo stvari urejene. Vsi vemo, kakšne težave imamo, in počutil se je odgovornega.

Če Olimpija ne bi zmogla več igrati v Ligi Ebel, je naslednja možnost Alpska liga. Kakšen je vaš pogled na to možnost?
Večkrat sem zasledil, da nas nekateri slovenski novinarji tlačite v Alpsko ligo. Ne gremo tja, to je 'no way'. Poglejte, kakšna je kakovostna razlika med Ligo Ebel in Alpsko ligo. Glede proračuna ne bi bilo bistvene razlike. Obe ligi sta enako dragi za nas. Če bi imeli stvari v klubu urejene, bi lahko bili zelo konstantni v Ligi Ebel. K nam bi z veseljem prišli tudi kakšni slovenski reprezentanti. Alpska liga je potop slovenskega hokeja. Tega ne govorim kar tako, saj sem že 40 let v hokeju. Tega se mora zavedati Hokejska zveza Slovenije. Kdor misli drugače, se je pošteno zmotil. Oglejte si nekaj tekem, to je nekaj ravni nižje po kakovosti. Res je, da so ekipe pri vrhu lestvice zelo dobre, drugi pa precej zaostajajo.

Če bi izstopili iz Lige Ebel, vrnitve zelo verjetno ne bi bilo več.
Zelo težko se je vrniti. Moja velika želja je prihod Jesenic v Ligo Ebel, ne pa naš odhod v Alpsko ligo. Mi potrebujemo derbi, a ne v Alpski ligi. Tam igrajo ekipe z italijanskih vasi in podmladek Salzburga in KAC-a. Jeseničani so začeli z desetimi zaporednimi zmagami, pa zdaj nimajo velikega obiska. Liga Ebel se vzpenja vsako sezono, ogromno je skavtov iz Lige NHL. Drugi klubi so odlično organizirani, imajo res visoke proračune.

Kakšna je prihodnost za mlade igralce v Sloveniji?
Imamo veliko igralcev, ki so stari manj kot 21 let. V Ligi Ebel si nabirajo izkušnje in le to je lahko prihodnost slovenskega hokeja. Težko si predstavljam, da bi se kalili v nižjih ligah. Nosilci igre v reprezentanci so se večinoma kalili v Ligi Ebel, nato pa so odšli v boljše klube in si zagotovili eksistenco.

V letošnji sezoni je klub zapustilo kar nekaj nosilcev igre. Nekateri so odšli celo v slabše klube.
Zavedamo se položaja. Če bi imeli redna izplačila, bi se vrnilo veliko zelo dobrih igralcev. Odločili so se za precej slabše lige, igrajo za malo denarja, a ga vedno dobijo na račun točno ob določenem datumu. Ropret je odšel v madžarsko ligo, kjer ima redna izplačila.

Veliko stvari se je že nabralo v zadnjih sezonah. Letos vas po Ligi Ebel čaka še boj za dve preostali domači lovoriki – državno prvenstvo in pokal. Boste zdržali?
Verjamem, da bomo. Enkrat se mora obrniti na bolje. Zamujanja pri izplačilih seveda ne vplivajo najbolje na igralce, a skušamo ustvariti neki mikrokozmos v garderobi. Imamo fante, ki znajo potegniti druge s seboj. Verjamemo v dober zaključek sezone. Najprej nas čaka težka bitka v Beljaku.